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Una nave espacial fisgonea en los lugares de aterrizaje de las Apolo.

Por Leonard David

Cronista de Space

Publicado: 04 Marzo 2005

Buzz Aldrin camina sobre la Luna durante la misión Apolo 11. Los teóricos de la Conspiración se preguntan por qué la bandera está ondeando, dado que la Luna no tiene atmósfera. La NASA había insertado un alambre en el tejido de la bandera para dar ese efecto.

Una nave espacial europea que ahora orbita la Luna podría convertirse en una máquina del tiempo mientras fotografía los viejos lugares de aterrizaje de las sondas robóticas soviéticas y las áreas en las que las tripulaciones de las Apolo americanas descendieron y exploraron.

Las nuevas imágenes de los viejos puntos de aterrizaje de las Apolo, de la sonda SMART-1 de la Agencia Espacial Europea, podrían silenciar las creencias conspirativas de que los astronautas de EE.UU. no cubrieron la distancia ni se pasearon por el paisaje lunar. La NASA llevó seis aterrizajes pilotados a la Luna en el periodo entre 1969 y 1972.

La SMART-1 está estudiando la Luna en preparación para un asalto internacional de naves de aterrizaje y orbitadores en años futuros. También está mirando a antiguos lugares de aterrizaje de las americanas Apolo, así como puntos de aterrizaje de pasadas sondas robotizadas soviéticas. Crédito: ESA/Medialab

Teóricos marginales han dicho que las imágenes de la bandera ondeando – en una Luna sin atmósfera – y otras singularidades muestran que la NASA nunca fue realmente a la Luna.

Sin embargo, ningún científico serio ni historiador de los vuelos espaciales duda del éxito del programa Apolo.

"Estamos observando algunos de los lugares de aterrizaje con propósitos de calibración y de verdad de fondo", dijo Bernard Foing, Jefe Científico del Programa de Ciencia de la ESA.

Foing contó a SPACE.com que el orbitador SMART-1 circundando la luna ha cubierto ya los lugares de aterrizaje de las Apolo 11, 16 17, así como los puntos donde golpearon los vehículos automatizados Luna 16 y Luna 20 de la extinta Unión Soviética. Las imágenes todavía no han sido publicadas.

Plan de búsqueda detallada

Dada la alta órbita inicial de la SMART-1, sin embargo, puede resultar difícil ver los artefactos, explicó Foing. Usando el motor de iones, la sonda ha descendido con éxito en espiral hasta una altitud más cercana a la Luna.

Foing dijo que cada sitio Apolo, donde la estela del motor de la nave de aterrizaje biplaza removió el terreno, podrían ser objetivos de interés para las imágenes de la SMART-1.

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"Las buscaremos, con mediciones no sólo en blanco y negro, sino también en tres colores dando alguna información sobre los minerales, el desgaste o las perturbaciones de la estela
del motor de cohete", dijo.

Los operadores de la SMART-1 también planean secuencias que mantengan la cámara de la sonda especialmente preparada en algunos sitios de aterrizaje mientras los sobrevuela, dijo Foing. Junto con estas y otras observaciones, la nave estará también ocupada rebuscando datos en preparación para futuras misiones internacionales de exploración lunar, enfatizó.

La SMART-1 llegó a la órbita lunar el pasado Noviembre. El mes pasado, la ESA anunció que la misión lunar se ampliaría por un año, aplazando la fecha del final de la misión de Agosto del 2005 a Agosto del 2006.

La extensión permite mediciones estéreo de áreas seleccionadas de interés. Haciéndolo, pueden crearse mapas topográficos de localizaciones reales lunares. Es posible también cartografiar sitios de aterrizaje prometedores para futuras misiones robóticas y humanas.

¿Por qué no el Hubble?

Si la SMART-1 puede echar una mirada, ¿por qué no usar el telescopio espacial Hubble para tomar fotos de los sitios de aterrizaje de las Apolo?. El Hubble ya fotografió la Luna, en 1999.

"Cualquier cosa que quede sobre la Luna no puede definirse en ninguna imagen del Hubble", De acuerdo con el Instituto Científico del Telescopio Espacial (Space Telescope Science Institute), que maneja el Hubble para la NASA. "Sólo aparecería como un punto".

El Telescopio Espacial Hubble fotografió la Luna en 1999. La vista es el cráter de impacto de 93 kilómetros (58 millas) de ancho Copérnico. La imagen intercalada arriba a la izquierda es una vista completa de la Luna tomada por un telescopio terrestre con el área de la imagen del Hubble destacada. Crédito: John Caldwell (York University, Ontario), Alex Storrs (STScI), y NASA

Mientras tanto, la tarea más enredosa que los científicos se han fijado es usar un espectrómetro de la nave para buscar la firma infrarroja de hielo de agua, y quizás dióxido de carbono congelado y también monóxido de carbono. Misiones previas han aportado evidencia de hielo de agua depositado en cráteres polares permanentemente a la sombra.

Cualquier agua en la superficie lunar sería muy útil para la creación de bases permanentes sobre la Luna, como destacó el año pasado el Presidente Bush. Otras naciones tienen también planes para la Luna.

Pero para haber sobrevivido, el agua debe estar en lugares siempre ocultos al Sol. Tales lugares oscuros existen, sobre todo, en los fondos de pequeños cráteres en las regiones polares de la Luna.

Traducción de Francisco M. Pulido Pastor

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