En Busca de Vida, los Astrobiólogos Bucean en lo Profundo

En Busca de Vida, los Astrobiólogos Bucean en lo Profundo

Por :Heber Rizzo

Montículos parecidos al coral en el fondo de un lago canadiense pueden facilitar algún día la identificación de vida en otros planetas.

Por: Redactor de Astrobiology News



Un equipo de astrobiólogos interdisciplinarios de la NASA y de otras agencias está centrándose en el reconocimiento de signos microbianos de vida, para que algún día resulte más fácil la tarea de identificar la vida en otros planetas.

Un artículo científico analizando los resultados de la investigación del equipo, titulado “Análogos Microbiolitos Modernos de Agua Dulce para Antiguas Estructuras Dendríticas de Arrecife” fue publicado en la revista Nature el 5 de Octubre de 2000. El artículo se focaliza en el estudio de montículos formados por depósitos microbiolíticos (capas de organismos vivientes y no-vivientes) hallados en el Lago Pavillion en Canadá.

Los microbiolitos son depósitos minerales sedimentarios orgánicos cubiertos por una fina capa de microbios que quedan enterrados en los montículos a medida que éstos crecen.

“Estas únicas y raras formaciones microbiolíticas resultan importantes para el esfuerzo astrobiológico de la NASA porque son grandes, macroscópicas evidencias de vida microscópica,” dijo el Dr. Chris McKay, un científico del Instituto de Astrobiología de la NASA y uno de los autores del artículo. “Nos están ayudando a comprender una de las mayores cuestiones de la astrobiología: cómo la vida primigenia se afirmó y comenzó a florecer en la Tierra. Estos fósiles son como ver la huella de una pisada en la arena de mil millones de años de antigüedad y compararla con un pie humano moderno,” dijo.

Científicos de la NASA y otros comenzaron a estudiar los depósitos en forma de montículo que crecen en el lago Pavillion, Columbia Británica, Canadá, en 1998. Los microbiolitos fueron formados capa sobre capa, con los más antiguos en el fondo. Esta estructura proporciona un registro de crecimiento y arroja importantes claves sobre los organismos que alguna vez vivieron allí.

Estas extrañas formaciones, descubiertas por buzos aficionados en 1997 son únicas, dicen los científicos, y difieren de las más antiguas estructuras de la Tierra, llamadas estromatolitos: formaciones de tres mil quinientos millones de años de antigüedad que no muestran una evidencia directa de vida.

Los organismos microscópicos en el lago Pavillion crearon grandes estructuras visibles que los científicos necesitan explorar más, de acuerdo con McKay. Las estructuras en forma de montículo son relativamente jóvenes, en términos geológicos, agregó, teniendo solamente unos doce mil años de antigüedad.

“En el lago Pavillion, alimentado por manantiales, estudiamos las texturas de la roca en los montículos, que reflejan los diferentes papeles jugados por los microbios vivos que crearon los microbiolitos en contraposición con la actividad de precipitación mineral del medioambiente natural allí existente,” dijo la Dra. Sherry L. Cady, profesora asistente de geología en la Universidad Estatal de Portland y editora de la revista Astrobiology. “Es un laboratorio natural único,” dijo. Cady analizó los microbiolitos utilizando microscopía electrónica para determinar si los montículos eran de origen orgánico o inorgánico. “Discriminar cuáles componentes eran biológicos resultó clave,” dijo Cady.

De acuerdo con McKay, el primero en bucear y ver los montículos, resultan especialmente interesantes para los astrobiólogos porque sus formas cambian a medida que el lago se hace más profundo. “El material en la cima era suave como la coliflor, mientras que el que se encontraba en el fondo era duro como alcauciles. Nunca antes había visto algo como ésto en todo el mundo, especialmente en un lago de agua dulce,” dijo.

¿Qué Seguirá a Continuación?

La investigación continúa sobre los diferentes tipos y texturas de los montículos que se formaron en diferentes zonas del lago, agregó. La investigación es también importante porque los científicos pueden encontrar estructuras similares en Marte, dijo McKay. “Una de las metas de este trabajo es ayudarnos para una mejor comprensión y reconocimiento de las bioseñales microbianas basadas en el carbono para la vida en Marte.” Esta investigación ayudará a fijar los futuros lugares de aterrizaje en Marte dónde sea más probable encontrar vida, y a que se afinen las herramientas para las misiones marcianas que regresen con muestras, dijo.

“Cuando caminemos en Marte, será difícil percibir un fósil microscópico. Pero si vemos estromatolitos o microbiolitos, podremos enviar a ese lugar un vehículo investigador, y es posible que llegue a ser un indicador de vida marciana.”.

El lago Pavillion está localizado en un cañón encajonado, similar a algunas de las formas de cañones que se encuentran en Marte, según McKay. Los científicos dicen que la investigación futura del sitio incluirá una inmersión invernal bajo el hielo y el estudio de las formaciones por un año entero, bajo condiciones estacionales.