La Vida en un Polvoriento Bote de Formaldehído

La Vida en un Polvoriento Bote de Formaldehído

Por :Heber Rizzo

El preservador formaldehído se forma en el espacio principalmente a partir del CO2, pero una investigación reciente propone que el formaldehído puede formarse en medio del polvo interestelar en cantidades diez veces mayores que las previamente supuestas.

Basado en un reporte OSU

Unos científicos de la Universidad Estatal del Ohio han descubierto que, en algunos lugares de la galaxia, un compuesto químico basado en el formaldehído es cien veces más común que lo podían explicar.

El hallazgo podría modificar las ideas acerca de cómo se forman las moléculas orgánicas en el universo, y de cómo la crítica interacción de esas moléculas con el polvo hace que se formen las estrellas y los planetas.

Los científicos compararon los resultados de los experimentos realizados por un equipo internacional de químicos con las mediciones de las cantidades de formato de metilo (un producto de alcohol y formaldehído) en las giratorias nubes de polvo que marcan nuestra Vía Láctea. En la Tierra, el formato de metilo es utilizado comúnmente como un insecticida.

De acuerdo con los datos de los telescopios, si el gas formato de metilo se condensara a su forma líquida, una nube de polvo típica contendría mil cuatrillones (10 ²⁷) de galones.

Las nubes interestelares de polvo contienen las semillas químicas de nuevas estrellas y de nuevos sistemas planetarios, explicó Eric Herbst, Profesor Distinguido de Ciencias Matemáticas y Físicas de la Universidad del Estado de Ohio. Probablemente, la mayor parte de la gente está familiarizada con la nube de polvo conocida como Nebulosa Cabeza de Caballo en la constelación de Orión.

Si bien los científicos han sabido por largo tiempo que el hidrógeno es el elemento químico más común en el universo, hace apenas 10 años Herbst, un profesor de física, química y astronomía, y sus colegas descubrieron que también existían grandes cantidades de alcohol en las nubes de polvo espaciales. La presencia de metilo sugiere que otras moléculas podrían jugar un papel más prominente en la formación estelar y planetaria de lo que alguna vez sospecharon los científicos.

“Aún con la utilización de nuestros mejores modelos de la química interestelar, seguimos sin comprender totalmente la formación de estas moléculas”, dijo Herbst. “Claramente, hay alguna otra cosa que está sucediendo”.

Herbst reportó los nuevos resultados el 23 de junio de 2004 en el Simposio Internacional sobre Espectroscopía Molecular en Columbus.

Tres grupos de químicos de los EE.UU., Canadá y Noruega habían realizado con anterioridad experimentos de laboratorio para determinar la forma en que el alcohol y otras moléculas podían producir formato de metilo. Herbst y la investigadora post-doctoral Helen Roberts de la Universidad Estatal de Ohio utilizaron esos datos para construir un nuevo modelo de cómo esas reacciones suceden en el espacio, y luego utilizaron el modelo para predecir cuánto formato de metilo se debería encontrar en una típica nube de polvo interestelar.

Luego, los científicos de la Univ. de Ohio examinaron el espectro de radio de las nubes de polvo, lo que les dio las firmas químicas de las diferentes moléculas que flotaban en ellas.

El espectro mostró que la proporción promedio de las moléculas de hidrógeno con respecto a las moléculas de formato de metilo era de mil millones a una. Pero el modelo derivado por Herbst y Roberts había predicho solamente una fracción de esa cantidad.

“Habíamos calculado que la proporción sería de cien mil millones a una, de modo que el modelo debe ser incorrecto”, dijo Herbst.

Los científicos deberán refinar sus modelos antes de que realmente puedan conocer la manera en que se forman las estrellas y los planetas, dijo.

De acuerdo a la teoría aceptada, las moléculas de gas que flotan en esas nubes deben reunirse, y deben comenzar reacciones nucleares antes de que las estrellas se puedan formar. Las partículas de polvo son claves para el proceso porque proporcionan una superficie para que puedan tener lugar esas reacciones.

Entre sus metas futuras, Herbst, Roberts y sus colegas desean determinar exactamente de qué está hecho el polvo espacial y cuál es la textura de su superficie, ya que ambos factores afectan las reacciones químicas, una tarea que significa estudiar los granos de polvo individuales a miles de años luz de distancia.

La creación de modelos para sistemas tan grandes y complejos requiere una gran cantidad de energía computacional, y la medición de las cantidades reales de los compuestos químicos en estas lejanísimas nubes es algo dificultoso. Herbst dijo que las supercomputadoras y los telescopios están recién comenzando su avance hasta el punto en que esas cosas sean posibles. En el futuro, desearía formar un consorcio de investigadores en astronomía molecular para unir ideas y recursos.