Retrato de familia de Saturno

Retrato de familia de Saturno

Por :Beatriz Idoate

Los anillos de Saturno contienen también lunas. Nuevas imágenes nos las muestran para su estudio.

Resumen: La astronave Cassini, que se encuentra orbitando ahora Saturno, hace una toma en gran angular del sistema lunar aumentado del planeta anillado. Estas lunas en su mayor parte heladas tienen superficies altamente reflectivas, brillantes y tienden a suavizarse por las muchas marcas por impacto cuando sus cubiertas heladas se calientan.



Basado en el informe de Space Science Institute (Instituto de Ciencia Espacial)



Un majestuoso Saturno posa para la foto con cinco de sus lunas en esta toma obtenida por la cámara gran angular de la astronave Cassini. Los satélites visibles en esta imagen son (en el sentido de las agujas del reloj y partiendo desde arriba a la izquierda): Dione (1118 kilómetros o 695 millas de diámetro), Encelado (499 kilómetros o 310 millas de diámetro), Tetis (1060 kilómetros o 659 millas de diámetro), Mimas (398 kilómetros o 247 millas de diámetro) y Rea (1528 kilómetros o 949 millas de diámetro).

• Ver la galería de imágenes de Cassini y el carrusel de diapositivas.

Cassini está realizando una misión orbital de 4 años, rodeando Saturno 77 veces y haciendo un viaje con más de 50 encuentros cercanos (y otra docena o más de encuentros de más distancia) con las lunas del planeta. En todos Cassini apuntará sus instrumentos a 8 de las 33 o más lunas conocidas de Saturno. Cassini ya ha descubierto unas pocas que no se conocían cuando se observó desde la tierra y desde un sobrevuelo temprano del Voyager.

Junto con la mayoría de los otros 33 satélites, las lunas encontradas parecen tener una corteza helada. Hielos condensados dan a las lunas albedo (coeficientes de reflectividad) muy alto, pero algunas están moteadas con regiones más oscuras que podrían ser ricas en química orgánica como metano o amoníaco. Estos bloques construidos por bioquímica primitiva podrían ofrecer una explicación a cómo un medio similar, pero mucho más templado que la Tierra, podría haber dado origen a la vida primitiva.

Titán tendrá la parte más importante: se prevén 45 sobrevuelos cercanos para la luna gigante. Titán será también el objetivo de la sonda Huygens, que será liberada por Cassini el día de Navidad (la noche de Navidad en Estados Unidos) para el descenso a través de la atmósfera de Titán 3 semanas después. Titán tiene interés particular para los científicos porque, como la Tierra, tiene una atmósfera que contiene nitrógeno y moléculas orgánicas como metano. Algunos científicos especulan con que la química de Titán podría ofrecer una instantánea de lo que fue la química de la Tierra antes de que la vida tuviese lugar.



“Cassini trazará el mapa [de Titán] desde la órbita, buscando un gran número de cráteres para ver si contienen líquido; Huygens conseguirá una vista local de un área [sobre Titán] para ver si hay a pequeña escala mucha cantidad de líquido”, dice Jonathan Lunine, del Lunar and Planetary Laboratory (Laboratorio Lunar y Planetario) de la Universidad de Arizona. Lunine explicó a la revista Astrobiology: “Si el sistema de imágenes o el VIMS sobre la órbita o la sonda Huygens mientras descienden [a Titán en enero de 2005] toman imágenes de líquido –que llena las cuencas de los cráteres- para mí sería muy emocionante porque eso revelaría todos los aspectos de la química. Demostraría que hay una fuente y un depósito en la superficie, que la química ha estado ahí durante mucho tiempo y así realmente quedaría atada toda la historia. Encontrar vida en otro lugar es lo más interesante que puedes hacer, pero como resultado probable más inmediato que Cassini-Huygens podría conseguir, eso sería lo más apasionante”.

Después que Cassini libere la sonda Huygens pasará unos 10 explorando varios de los satélites helados de Saturno. Cassini hará sobrevuelos cercanos de Encelado, Hiperión, Dione y Rea durante este gran viaje lunar.

“Uno de nuestros mayores objetivos al volver a Saturno era examinar el sistema completo en busca de nuevos cuerpos”, dice la Dra. Carolyn Porco, jefa del equipo de imágenes del Space Science Institute (Instituto Espacial de la Ciencia), en Boulder, Colorado. “Es realmente gratificante saber que entre todos los maravillosos descubrimientos que daremos a conocer durante los próximos 4 años ahora podemos añadir la confirmación de dos nuevas lunas alrededor de Saturno, desconocidas durante billones de años hasta este momento”, añade.

Las lunas que rodean los planetas gigantes generalmente no se encuentran donde originalmente se formaron porque fuerzas de marea del planeta pueden causarles desplazamientos de sus posiciones originales. A la deriva podrían ser arrastradas a lugares donde otras lunas les molesten, haciendo sus órbitas excéntricas o inclinadas en relación al ecuador del planeta.