Aterrizaje sobre una Tierra Extraña

Aterrizaje sobre una Tierra Extraña

Por :Xavier Civit

El 14 de enero la sonda Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea, realizó un suave aterrizaje sobre la superficie de la luna de Saturno, Titán.

Los primeros datos de la atmósfera y de la superficie revelan un lugar remarcable de verdad, como se describió en la científica rueda de prensa celebrada en París el 21 de enero de 2005.

Titán es una de las tres grandes lunas heladas del sistema solar, junto con Calixto y Ganímedes en el sistema de Júpiter. Los tres tienen unos diámetros de aproximadamente 5000 kilómetros y una composición que es una mezcla de agua helada y material rocoso. Los tres son también tan fríos que la mezcla por fuerza está congelada en la superficie. Lo que, sin embargo, diferencia radicalmente a Titán de los otros dos es su espesa atmósfera. El componente primario de esta atmósfera es el nitrógeno, con un pequeño porcentaje de metano. La desintegración de las moléculas de metano en la atmósfera superior también genera pequeñas cantidades de muchas moléculas complejas orgánicas, como etano, acetileno, y cianuro de hidrógeno. La densidad de la atmósfera en la superficie es 4 veces mayor que la de la atmósfera terrestre.

La sonda Huygens descendió durante más de 2 horas sustentada por paracaídas, analizando la atmósfera y las nubes y fotografiando el paisaje bajo. Aterrizando sobre una superficie suave o fangosa, donde la sonda siguió funcionando durante otras dos horas.

Las conclusiones iniciales más importantes son las relativas al papel del metano en la baja atmósfera y en la superficie. El metano es líquido debido a la temperatura de la superficie (90º kelvin, unos -180º C), y evidentemente también forma nubes de condensación o niebla en la baja atmósfera. Las fotos durante el descenso de la sonda muestran dramáticas pruebas de erosión líquida en forma de dendríticos canales de drenaje. Las características del sitio del aterrizaje sugieren una dura corteza sobre otra capa más suave; cuando esta capa fue analizada, se descubrió que el barro era de metano líquido. Las 'piedras' fotografiadas sobre la superficie, del tamaño de un puño, podrían ser de hecho hielo, que flota sobre el pantano de metano pesado. De estas pruebas iniciales parece ser que Titán se asemeja a la Tierra al tener una especie de ciclo hidrológico, pero basado en el metano y no en el agua. Este es, al parecer, un mundo de procesos cíclicos, no un fósil congelado del pasado geológico.

Los últimos resultados de la Huygens, incluyendo las fotos de la superficie y un informe sobre la rueda de prensa científica, pueden ser encontrados en el sitio web de la ESA http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/. Para más información, el científico planetario Jonathan Lunine, astrobiólogo de la Universidad de Arizona proporciona una descripción fascinante de los resultados iniciales en el Seminario Director’s del NAI el 24 de enero, al que asistieron más de 200 personas (principalmente por la proyección del vídeo). Lunine es un científico multidisciplinario de la misión Cassini-Huygens y es el Presidente del grupo del NAI Titán Focus. Puede acceder a su presentación desde la página del NAI.

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