Marte: ¿Estamos perdiendo la Visión?

Marte: ¿Estamos perdiendo la Visión?

Por :Maria Luisa Hernández

A pesar de que Marte es el objetivo de presentes y futuras misiones, la actual política de recortes presupuestarios en favor de objetivos más inmediatos, amenaza el objetivo final de un viaje tripulado al planeta rojo.

Agosto 8, 2005

Marte es un lugar ocupado actualmente: Global Surveyor, Odyssey y Mars Express están orbitando al planeta, y los rovers Spirit y Opportunity lo están recorriendo. Este año el Orbitador de Reconocimiento de Marte se unirá a esa flota y, en 2007, será lanzado el módulo Phoenix. En las tareas para 2009, están el vehículo Mars Surface Laboratory de Estados Unidos, la misión rusa Phobos de retorno de muestras, y Europa acaba de acercarse para emprender el vehículo ExoMars. Difícilmente puede uno quejarse de que Marte no esté recibiendo suficiente atención de nosotros los terrícolas.

Sin embargo, me estoy quejando.

En una de sus primeras acciones de reprogramación, Mike Griffin, administrador de la NASA quitó más de $2,000 millones de dólares para los preparativos del programa de Exploración – el programa de la NASA para llevar a cabo la política de la Visión para la Exploración Espacial que convoca a enviar humanos a la Luna y a Marte. Estos fondos se utilizaban para desarrollar una misión de regreso de muestras de Marte después del 2011, y para iniciar la planeación de la misión a Marte para el programa de exploración humana. Además, la NASA está a punto de anunciar la cancelación del Orbitador de Telecomunicación de Marte (MTO) programado para 2009.

Se pretendía que ambos programas cancelados fueran enlaces entre la exploración robótica de Marte en curso y un futuro aterrizaje humano. Los trabajos para el regreso de muestras de Marte estaban financiados por la Oficina de Exploración de la NASA como un precursor de los vuelos humanos, y el MTO iba a ser el primer elemento de la infraestructura para el desarrollo de la base en Marte. Al eliminar el financiamiento para la exploración de Marte y al cancelar el MTO, en efecto remueve la planeación de la misión a Marte del programa de exploración humana.

La razón en ambos casos en la misma: la NASA necesita el dinero para sus objetivos de más cercano plazo en el programa de vuelos espaciales tripulados.

Permítame asentar que apoyo totalmente a Griffin y los movimientos que está haciendo para llevar a cabo la nueva política de exploración para vuelos espaciales tripulados. Sus esfuerzos para acelerar el desarrollo del nuevo Vehículo de Exploración Tripulado y dejar atrás el enfoque de Estados Unidos en transbordadores y estaciones espaciales anticuadas están en lo correcto. Y si el retorno de muestras de Marte debe hacerse a un lado para permitir la transición al nuevo programa de exploración humana entonces que así sea. Nos quedaría la opción de volver al viejo programa.

La supresión del financiamiento de Marte en el programa de exploración (después de que fue agregado hace solo un año específicamente para la nueva Visión de Exploración Espacial), y la cancelación del primer elemento de una infraestructura de comunicación de Marte significa que cuando la partida se ponga difícil (como sucede siempre) la conexión robótica con el programa humano padecerá. Esta es una mala señal para la exploración espacial humana. Si sigue ese curso, los vuelos espaciales tripulados tendrán un lento y firme retroceso a un programa sin metas, sin exploración, sin un destino, con tareas que no merecen ni el costo ni el riesgo de vuelos tripulados. Entonces, cuando suceda el próximo accidente, o los costos superen el financiamiento, el mismo argumento acerca de los vuelos espaciales tripulados comenzará de nuevo.

La planeación para una misión de regreso de muestras de Marte se ha empezado y detenido muchas veces desde que la nave Vikingo aterrizó en Marte en 1976. Cada vez los planes se detienen en el segundo o tercer año, cuando las implicaciones financieras tropiezan con expectativas financieras. (Dirigí uno de esos esfuerzos de planeamiento en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en 1978 cuando Mike Griffin trabajaba también en eso). Está claro por ahora que el regreso de muestras de Marte no ocurrirá NUNCA sin una conexión con el programa humano. Tal misión será costosa, y los objetivos solamente de ciencia no la apoyarán. Los humanos desean ver humanos en el espacio; esa es la base del apoyo popular para un programa espacial ambicioso. Incluso nuestro maravilloso programa robótico de Marte es un punto muerto sin la conexión humana.

Al cancelar el trabajo sobre la futura exploración humana de Marte a favor de metas más inmediatas, la NASA no solamente está poniendo lo más prioritario primero. Eso puede ser la intención del Sr. Griffin, pero hemos visto este procedimiento antes y repetidamente vemos los resultados. En los años 80, Sally Ride encabezó un estudio de “liderazgo” para la NASA, y pocos años después Thomas O. Paine estuvo al frente de la Comisión Nacional sobre el Espacio. Ambos estudios concluyeron que la meta final de la NASA debería ser colocar humanos en Marte. Dan Goldin instituyó un programa de Desarrollo y Exploración Humana del Espacio (HEDS) que audazmente trataba de atar el programa robótico de Marte a los vuelos espaciales tripulados. Los experimentos que preparaban el camino a los exploradores humanos fueron incluso aprobados para las misiones robóticas que se estaban planeando. Pero, a la primera señal de problemas de presupuesto, el programa HEDS fue descartado. El programa humano fue dejado de nuevo sin un propósito, y el programa robótico fue reducido. Al recortar la misión de regreso de muestras y el MTO, estamos repitiendo el mismo error una vez más.

Las intenciones del Sr. Griffin son buenas, y él tiene una necesidad urgente de hacer precisamente lo que está haciendo: construir el Vehículo de Exploración Tripulado (CEV) y tener mínimamente completa la Estación Espacial Internacional para que podamos movernos. Sin embargo, nos llevan al mismo viejo resultado: Un programa humano sin propósito y a un programa robótico en punto muerto.

Existe una solución simple: colocar nuevamente los planes de Marte en el Programa de Exploración; poner a funcionar todas las decisiones de corto y largo plazo. No se necesita mucho dinero, pero se necesita voluntad. Sin eso, el apoyo público se debilitará y la importancia de los vuelos espaciales tripulados será cuestionada nuevamente.