Ácido sulfúrico encontrado en Europa
Por :Lourdes Leticia Cahuich

Ácido sulfúrico congelado en la luna de Júpiter, Europa se muestra en esta imagen obtenida de los datos enviados por la nave espacial Galileo de la NASA. Las áreas brillantes donde el amarillo es más intenso, representan regiones con grandes concentraciones de ácido sulfúrico congelado. El ácido sulfúrico se encuentra en el ácido de las baterías y en la lluvia ácida de la Tierra. Esta imagen fue creada con base en información obtenida de Galileo por el espectrómetro de mapeo infrarrojo. El hemisferio principal de Europa, abajo a la derecha, allí se encuentran concentraciones mejoradas de ácido sulfúrico en el lado que se arrastra de Europa (el lado superior izquierdo de la imagen). Esta cara de Europa es golpeada por iones sulfúricos que vienen de la luna interior de Júpiter, Io. Las formas largas y estrechas que atraviesan Europa también muestran ácido sulfúrico que puede ser de un material sulfuroso expulsado en grietas. Crédito de la imagen: NASA/JPL.
30 de septiembre de 1999: Ácido sulfúrico - un químico corrosivo encontrado en la Tierra en las baterías de los coches - existe en la superficie congelada de la luna helada de Júpiter, Europa
'Esto demuestra una vez más que Europa es un lugar extraño', comenta el doctor Robert Carlson del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory -JPL) de la NASA, en Pasadena, California. 'El ácido sulfúrico existe en la naturaleza, pero no es común. No es probable encontrar ácido sulfúrico en las playas de la Tierra, pero en Europa cubre una gran parte de la superficie'.
Los nuevos descubrimientos de la nave espacial Galileo de la NASA son reportados en la publicación del primero de octubre de la revista 'Science'. Carlson, el principal investigador del equipo del espectrómetro de mapeo cercano al infrarrojo, es el autor principal este artículo.
Aunque no hay evidencia de vida en Europa, fotografías y otra información científica obtenida por la nave espacial Galileo, indicaron un océano líquido que puede existir debajo de la superficie congelada de Europa. El agua es uno de los ingredientes clave y esenciales para la vida.
Al principio, Carlson pensó que los resultados del espectrómetro sobre el ácido sulfúrico en Europa terminarían con cualquier idea de que la vida pudiera existir ahí. 'Después de todo, aun cuando pensamos que sabíamos que existen bacterias que viven y aman el ácido en la Tierra, el ácido sulfúrico es un químico terrible', comenta. Aquellos pensamientos fueron rápidamente negados por su colega, Dr. Kenneth Nealson, director de la unidad de astrobiología de JPL, quien se emocionó con estos descubrimientos.
'Aunque el ácido sulfúrico puede parecerse un químico agresivo, su presencia en Europa no elimina de cualquier manera la posibilidad de vida', Nealson comenta. 'De hecho, para obtener energía, que es esencial para la vida, se necesita un combustible y algo con lo cual quemar dicho combustible. El azufre y el ácido sulfúrico son oxidantes bien conocidos, o fuentes energía, para seres vivientes en la Tierra. Estos nuevos descubrimientos nos animan para buscar cualquier posible relación entre los óxidos sulfúricos de la superficie de Europa, y combustibles naturales producidos por el núcleo caliente de Europa'.
'Éstos descubrimientos han ayudado a resolver un rompecabezas que ha permanecido incompleto para mí durante mucho tiempo', comenta Carlson. 'Los datos obtenidos por el espectrómetro durante la observación de Europa muestran una química que no hemos podido identificar. Me sigo preguntando '¿qué diablos es esto?', las mediciones de laboratorio ahora nos dicen que esto es ácido sulfúrico, y qué podemos comenzar investigando de dónde viene y que otros materiales pueden existir ahí'. Por ejemplo, algunas áreas café-rojizas en Europa pueden ser causadas por el azufre que coexiste con el ácido sulfúrico.

Dos erupciones sulfurosas son visibles en la luna volcánica Io, en esta imagen de color compuesto de Galileo. Una teoría propuesta por Carlson para explicar el ácido sulfúrico en Europa es que los átomos de azufre originados en los volcanes de Io, con el material siendo expulsado dentro del ambiente magnético alrededor de Júpiter y eventualmente girado hacia Europa. En esta imagen una pluma azulada se levanta sobre el costado de Io de alrededor de 138 km por encima de la superficie de la caldera volcánica conocida como "Patera Pillan". Más información
Una seria propuesta por Carlson es que los átomos de azufre originados en los volcanes de la terrible luna Io, con el material siendo expulsado dentro de un medio magnético alrededor de Júpiter y éste es, eventualmente, girado hacia Europa. Otra idea es que el ácido sulfúrico viene del interior de Europa, debajo de la superficie congelada de esta luna, expulsada por geisers de ácido sulfúrico, ó por volcanes a través de las grietas en el hielo.
Otra teoría del coautor de Carlson, profesor Robert Johnson de la universidad de Virginia en Charlottesville, quien notó que en los sulfatos de sodio y magnesio pudieron depositarse sobre la superficie de Europa de los océanos subterráneos y posteriormente fueron alterados por el intenso campo de radiación. Esto podría producir ácido sulfúrico congelado y otros compuestos del azufre. El nuevo descubrimiento es también consistente con un análisis de los resultados del espectrómetro de Galileo hecho anteriormente y reportado por Thomas McCord de la Universidad de Hawaii y otros miembros del equipo de instrumentación, quienes sugieren que las sales de azufre de este tipo estuvieron presentes en Europa.
Carlson, Johnson y el co-autor Mark Anderson, químico en el laboratorio y análisis químico de la JPL, planean estudiar la luna más grande de Júpiter, Ganimedes, para saber si está también contiene ácido sulfúrico.
El espectrómetro de mapeo cercano al infrarrojo trabaja como un prisma para descomponer la luz infrarroja no visible al ojo desnudo. Científicos pueden estudiar los resultados de los patrones de luz para determinar qué químicos están presentes, debido a que los diferentes químicos absorben la luz infrarroja de manera diferente.
Galileo ha estado orbitando Júpiter y sus lunas durante casi cuatro años. Mayor información sobre la visión Galileo está disponible en la World Wide Web, en http://www.jpl.nasa.gov/galileo. La imagen que representa el ácido sulfúrico en Europa está disponible en la World Wide Web, en http://phototjournal.jpl.nasa.gov/. JPL dirige la misión Galileo para la oficina de la ciencia del espacio de la NASA, en Washington, D.C. JPL es una división del instituto de tecnología de California, Pasadena, CA.