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Una nueva llegada a Marte: La Mars Reconnaissance Orbiter se gana su 'O'
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Una nueva llegada a Marte: La Mars Reconnaissance Orbiter se gana su 'O'
Por :Francisco M. Pulido PastorEl Orbitador de Reconocimiento de Marte, Mars Reconnaissance Orbiter, llegó a puerto en Marte hoy tras un viaje de 493 millones de kilómetros (306 millones de millas) y, ajustándose al programa, deceleró y descendió suavemente hasta su órbita.
La nave MRO y los instrumentos científicos – 450 millones de $; Lanzamiento – 90 millones de $; Operativo de la misión, procesamiento científico, y soporte de transmisiones durante 5,5 años – 180 millones de ~. Insertar a la MRO en órbita – no tiene precio.
Crédito: NASA / JPL Ampliar Imagen
“Hoy ganamos nuestra 'O' – somos el Mars Reconnaissance Orbiter y no lo éramos hasta hoy', dijo un obviamente feliz Howard Eisen, director de sistemas de vuelo en el JPL.
El MRO, que fue diseñado y desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) y Lockheed Martin Space Systems como una nave de 'última generación', se una a otros tres orbitadores – los Mars Global Surveyor y 2001 Mars Odyssey de la NASA, y el Mars Express de la Agencia Espacial Europea – y dos vehículos exploradores americanos, los Spirit y Opportunity, cada uno de los cuales ha estado explorando y estudiando el Planeta Rojo durante más de dos años.
Este nuevo orbitador de 720 millones de dólares lleva a la flotilla de élite la carga más avanzada técnicamente que jamás se ha enviado a otro planeta, incluyendo los paquetes actuales de instrumentos científicos, de ingeniería, y comunicaciones que dan al MRO la capacidad de devolver más de 10 veces la cantidad de datos devueltos por todas las misiones previas a Marte combinadas y reescribiendo los libros de texto planetarios.
El MRO inició el encendido del motor principal para la inserción en órbita de Marte (MOI por sus siglas en inglés) a la 1:24 hora estándar del Pacífico – esencialmente poner el 'pie en el freno' para reducir la velocidad de la nave al menos un 20% a medida que oscilaba alrededor del Planeta Rojo a 5 000 metros por segundo (17 700 Km./h).
La inserción en órbita es como conseguir que una nave pase por el ojo de una cerradura. Debido a que una señal tarda 12 minutos en llegar de la Tierra a Marte, no había tiempo en el cambio de rumbo de los minutos finales y durante el encendido para que el equipo reaccionara o hiciera ningún cambio, por lo que el MRO estaba solo. A pesar de la 'tremenda ansiedad y preocupación' que los miembros del equipo habían estado sintiendo en los días que conducían hacia la MOI, como Jim Graf, director del proyecto MRO en el JPL dijo a primeros de esta semana, habían estado inusualmente tranquilos esta mañana. Y, a medida que se realizaba, la maniobra resultó ser 'de libro'. La nave estaba allí puntual y dentro del presupuesto.
“Hemos atravesado ese ojo de cerradura', dijo un resplandeciente Rich Zurek, científico del proyecto MRO en el JPL, que ha sufrido más pérdidas de misiones a Marte que ningún otro científico.
Es realmente grande estar aquí y ahora – os lo he dicho, es genial estar en la otra cara de la MOI', dijo un jubiloso Graf en la conferencia de prensa posterior a la llegada. 'Comenzamos el 12 de Agosto [de 2005], con un cuadro perfecto del lanzamiento y el resto de la misión continúa de la misma forma. Hoy fue un cuadro perfecto. De hecho creí que hoy era una simulación ya que estábamos tan cerca de hacerlo bien'.
MRO en Órbita
Esta interpretación artística muestra el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) como debería aparecer si pudiéramos verlo en órbita en Marte. Color: color verdadero. Creado 8 de Marzo de 2006.
Crédito: NASA / JPL Ampliar imagen
A las 1:46 pm PST, el MRO entró por detrás de Marte y fuera del rango de comunicaciones como estaba programado, dejando al control de misión en la oscuridad durante los últimos 6 minutos de encendido, que los ingenieros diseñaron para ralentizar la nave justo lo suficiente para que la gravedad de Marte la capturase en una órbita elíptica muy alargada. Durante los siguientes 30 minutos, el equipo perseveró a través del periodo de 'nudillos blancos' que toda misión espacial conoce. 'John Glenn tiene mucha reputación por sentarse encima de un cohete y que su pulso no pase de 50 en todo el tiempo', dijo Jim Crocker, vicepresidente de la división de Espacio Civil de Lockheed Martin. 'No se cual es el mérito – durante todo el tiempo que estuvimos detrás de Marte, mi pulso no pasó de cero'.
Pero cuando hubo terminado, las respiraciones contenidas, y los pulsos, se convirtieron en grandes suspiros y enormes sonrisas. Justo en el plazo, a las 2:16 pm PST, el MRO emergió de detrás del planeta y contactó con la Tierra. A pesar del hecho de que el control de misión atrapó la señal inmediatamente, el equipo no sabía con seguridad si la nave estaba en órbita o no. A fin de hacer esa valoración, los ingenieros tuvieron que obtener y revisar los datos Doppler. A medida que surgía, no llevó mucho tiempo. Sólo unos 11 minutos después, a las 2:27 pm, el anuncio llegó a los altavoces: '¡Tenemos un Doppler de 2 vías y el MRO está en órbita alrededor del planeta Marte!'. El Director del Proyecto Graf gritó de alegría y alzó sus brazos con placer y, sin duda, alivio, mientras que la sala de control de misión estallaba en un rugido de vítores y aplausos.
“No tuvimos que enviar ningún comando a la nave en absoluto hasta después de que la vimos en la otra cara del planeta', dijo Eisen en la conferencia de prensa. 'Apenas gastamos nuestras baterías. Menos del 10% se usó de las baterías. Vimos a la nave a las 2:16 pm, que es exactamente cuando se había predicho. El cambio de velocidad ordenado al vehículo había sido de 2 237 mph y nos pasamos de él en 0,4 mph', destacó con una sonrisa.
Ellos notaron que durante el encendido el MRO parecía estar 'bajo de rendimiento en aproximadamente un 2%', pero el vehículo es lo suficientemente listo para cuidarse de si mismo, apuntó Eisen. 'Realmente gastó 33 segundos en arreglar la diferencia y eso es por lo que llegamos con tanta exactitud'.
A las 3:04 pm PST, el MRO respondió a las órdenes adecuadamente. 'Lo llevamos de nuevo a comunicaciones de alta velocidad – sin errores, sin respuestas de protección de fallos, nada en absoluto erróneo en el vehículo', dijo Eisen. 'Lo más importante, basado en la primera hora de datos de navegación, estamos en una órbita excelente. Estamos a 35,5 horas de periodo – el predicho era de 35,4. Estamos a 264,5 millas en aproximación más cercana y 28 000 millas mañana en la más lejana, todo exactamente como se predijo. Así que ha sido un día maravilloso'.
Fue todo una suerte, confesó Eisen. Siguiendo una tradición apreciada en la misión, un grupo de la tripulación se reunieron la última noche y abrieron galletas de la fortuna. A partir de las predicciones recibidas, todas las indicaciones parecían apuntar a que el MRO iba a ser un triunfo. 'Mi suerte decía: Un tiempo emocionante está en tu futuro inmediato', dijo Eisen, mientras sacaba el pequeño y recientemente doblado recuerdo de su bolsillo.
“Es un momento muy emotivo para mi', dijo Zurek. 'Dos de nuestros 8 investigaciones eran investigaciones perdidas con el Mars Climate Orbiter y están ahora en órbita en Marte y una de ellas – el Mars Climate Sounder – se perdió también con la Mars Observer y por tanto esto concluye la recuperación de todas las investigaciones de la Mars Observer. Ahora tenemos estas capacidades en el planeta y la forma en que el equipo y la nave se han comportado dicen que tenemos la capacidad de asombrarte cuando consigamos que se abran estos instrumentos científicos en el planeta'.
Orbitadores de Marte de la NASA
Este diagrama muestra el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) en relación al Mars Global Surveyor y la 2001 Mars Odyssey, sus predecesores que están todavía en órbita en el Planeta Rojo. Color: Color verdadero. Creado: 8 Marzo 2006.
Crédito: NASA / JPL Ampliar imagen
“Como preparación para eso, lo que haremos es llevar a cabo una prueba operacional para asegurarnos de que el equipo está preparado para seguir adelante y comenzar la aerofrenada y que todos los planes de contingencia son llevados a cabo', dijo Graf. 'También reconfiguraremos la nave para asegurarnos de que está preparada para entrar en esa fase'. Además, tienen algunos parches de software que quieren cargar. 'Mientras hemos estado volando, donde hemos visto problemas o cuestiones o riesgos que queremos mitigar, desarrollaremos un parche de software para cambiar el código básico. Hasta ahora, hemos sido capaces de subir 9 parches y tenemos un par más que queremos subir'. El plan actualmente emplaza al MRO a empezar la fase de aerofrenada a finales de este mes.
Al mismo tiempo durante el próximo par de semanas, el equipo tomará algunas primeras imágenes con alguna de las cámaras a bordo del MRO. 'ahora estas son imágenes de ingeniería y no imágenes de calidad científica y son para probar la cámara para asegurarnos de que están trabajando adecuadamente', dijo Graf. 'También procesaremos esos datos en tierra para asegurarnos de que los centros de proceso pueden extraer las buenas imágenes de los datos que vamos a enviar de vuelta. Por tanto será realmente un tiempo bastante ocupado, sólo que no tan intenso como el MOI'.
Aunque la fase científica no comienza oficialmente hasta Noviembre, habrá algunos experimentos científicos llevándose a cabo mientras el MRO está frenando. 'La primera investigación científica usa la nave misma como el dispositivo de medición, pero para hacer eso tiene que sumergirse en la atmósfera', dijo Zurek. 'Lo que estamos haciendo es que estamos haciendo nuestro camino – estamos entrando -- hacia las altitudes para las que hemos estado desacelerando durante 5 meses. Esa altitud inferior es sólo de 60 millas sobre la superficie de Marte, por lo que estamos sumergiéndonos hasta altitudes en las que seremos capaces de comprender la estructura de la atmósfera a medida que entramos y salimos de ella en unas 500 órbitas durante los próximos 5 meses. Así que esa investigación empieza con el paseo en el que estaremos a finales de Marzo.
Aunque el Administrador de la NASA no apareció para el evento, ni tampoco ninguna de las celebridades o políticos que aparecieron hace dos años para los aterrizajes de los Mars Exploration Rovers (MER), la alegría de la victoria estaba tan en el aire en el JPL esta noche y el equipo estaba tan extático como el equipo de los MER estaba en aquellas frías y nubosas noches de Enero de 2004 – y merecidamente si consideramos que es más difícil introducir a una nave en órbita que colocarla en el suelo de Marte.
“Este es el tipo de cosas que no suceden por si mismas', dijo Graf como conclusión. 'Suceden por que tenemos un equipo dedicado que trabaja muchas horas y vence muchos obstáculos para llegar a este punto'. Ese equipo, añadió, también consigue mucha ayuda. 'El equipo de previsión meteorológica espacial del NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) nos proporcionó previsiones del Sol y su actividad, y la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, DSN) – ninguna misión abandona la Tierra sin ellas – mantuvieron un estrecho contacto con el MRO todo el tiempo y fueron capaces de recuperar la nave casi instantáneamente después de que saliera de la ocultación. El equipo de dirección de la NASA sufrió con nosotros todo el tiempo todas las pruebas y tribulaciones y Lockheed Martin hizo un maravilloso trabajo en combinar una gran nave, lanzarla y llevarla a Marte.
Al final de este día, la NASA obtuvo, en el sentido positivo de la palabra, aquello por lo que había pagado, dijo Dan McCleese, el jefe científico para Marte en el JPL, y el investigador principal de la Mars Climate Sounder, un satélite meteorológico y uno de los seis instrumentos científicos a bordo del MRO. A medida que se van los exploradores espaciales, McCleese conoce bien la angustia de las misiones perdidas, pero hoy era un nuevo día. Esta era, después de todo, la tercera vez que había tenido una oportunidad de llevar su satélite meteorológico a Marte – y ahora con el MRO, estaba, por fin, allí, seguro y en buen estado. '¡Y eso es genial!' exclamó.
La lección aprendida de fallos pasados, dijo McCleese, es que trabajar con misiones baratas no funciona. 'Con la MArs Observer y la Mars Climate Orbiter – los dos ejemplos en los que fallamos – intentamos hacerlo tan barato como pudimos; por consiguiente la gente que estaba detrás de la gente que miraba a la gente que hacía el trabajo, no estaban allí. Aquí tuvimos inspecciones y reinspecciones, sistemas redundantes, pruebas que no habíamos hecho previamente, y estábamos en las manos de gente muy capaz. En cuanto a la futura exploración del planeta, bajo mi punto de vista, merece la pena el gastar el tiempo y dinero en hacerlo bien'.
Después de que todo hubiera acabado, el equipo se reagrupó en un restaurante mexicano vecino para celebrarlo. A medida que hacían su entrada Graf, Eisen, y otros líderes del equipo, fueron felicitados con largas ovaciones y margaritas, y el equipo finalmente tuvo la oportunidad de respirar y divertirse. 'Ha sido un buen día', dijo Zurek suavemente mientras se dirigía a la celebración.
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