Europa se anota un nuevo éxito planetario

Europa se anota un nuevo éxito planetario

Por :Manuel Hermán Capitán

La sonda espacial de la ESA, Venus Express encendió su motor principal a las 09:17 CEST durante una ignición de 50 minutos, que la llevó a la órbita alrededor de Venus.

ESA PR 13-2006. Esta mañana, tras finalizar una travesía de 153 días y 400 millones de kilómetros dentro del Sistema Solar interno comenzando con su lanzamiento el 9 de Noviembre de 2005, la sonda espacial de la ESA, Venus Express encendió su motor principal a las 09:17 CEST durante una ignición de 50 minutos, que la llevó a la órbita alrededor de Venus.

Con este encendido, la sonda redujo su velocidad relativa hacia el planeta de 29 000 a 25 000 km/h y fue capturada por su campo gravitatorio. Esta maniobra de inserción orbital fue un rotundo éxito.

Durante las próximas cuatro semanas, la sonda Venus Express realizará una serie de maniobras para alcanzar la órbita operacional programada para su misión científica. Esto la moverá de su alargada órbita de 9 días a una órbita polar de 24 horas, culminando a 66 000 kilómetros.

Desde este ventajoso punto, la órbita realizará una observación profunda de la estructura, química y dinámica de la atmósfera de Venus durante al menos dos días venusianos (486 días terrestres).

Atmósfera enigmática

De las misiones previas a Venus así como de observaciones directas desde la Tierra, ya sabemos que nuestro planeta vecino está cubierto por una gruesa atmósfera en la que son comunes las condiciones extremas de presión y temperatura. Esta atmósfera crea un efecto invernadero de tremendas proporciones cuando gira alrededor del planeta en 4 días en un inexplicado fenómeno de “súper-rotación”.

La misión de Venus Express será llevar a cabo una detallada caracterización de esta atmósfera, usando los sensores más avanzados para responder a las preguntas y resolver los misterios que dejados por la primera oleada de exploradores. También será el primer orbitador de Venus en realizar observaciones ópticas de la superficie a través de “ventanas de visibilidad” descubiertas en el espectro infrarrojo.

El funcionamiento de los instrumentos científicos de abordo comenzará en breve y se espera que lleguen los primeros datos en unos días. Se planea que toda la carga científica esté completamente operativa en dos meses.

Europa explora el Sistema Solar

Con este último éxito, ESA añade otro cuerpo celeste a su grupo de estudios del Sistema Solar. ESA también dirige la Mars Express alrededor de Marte, SMART-1 alrededor de la Luna y es compañero de NASA en el orbitador Cassini alrededor de Saturno. Además de esto, ESA también dirige la sonda Rosetta en ruta al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Deberían alcanzar su objetivo y convertirse en la primera nave en entrar en órbita alrededor del núcleo de un cometa en 2014. Mientras tanto, ESA también planea completar el estudio de nuestros vecinos celestes con el lanzamiento de la misión BepiColombo a Mercurio en 2013.

“Con la llegada de Venus Express, ESA es la única agencia espacial en tener operaciones científicas en marcha alrededor de cuatro planetas: Venus, la Luna, Marte y Saturno”, subraya el Profesor David Southwood, director de los programas científicos de ESA. “Estamos verdaderamente orgullosos de ofrecer tal capacidad a la comunidad científica internacional”.

“Para una mejor comprensión de nuestro propio planeta, necesitamos explorar otros mundos, en particular aquellos con atmósfera”, dijo Jean-Jacques Dordain, Director General de ESA. “Hemos estado en Titán y ya estamos alrededor de Marte. Observando Venus y su complejo sistema atmosférico, seremos capaces de una mejor comprensión de los mecanismos que gobiernan la evolución de una gran atmósfera planetaria y los cambios climáticos. Finalmente, nos ayudará a tener mejores modelos de lo que en realidad está pasando con nuestra propia atmósfera, para beneficio de todos los ciudadanos de la Tierra”.

Paquete científico de vanguardia

Venus Express fue desarrollada para ESA por un equipo europeo liderado por EADS Astrium incorporando 25 contratistas principales de 14 países europeos. Su diseño está derivado de su exitoso predecesor, Mars Express, y su carga aloja siete instrumentos incluyendo versiones actualizadas de los tres instrumentos desarrollados para Mars Express y dos para Rosetta.

El espectrómetro PFS determinará el perfil de temperatura y composición de la atmósfera a una resolución muy alta. También controlará la temperatura de superficie y buscará puntos calientes de posible actividad volcánica. El espectrómetro ultravioleta/infrarrojo SpicaV/SOIR y el experimento de radiociencia VeRa comprobará la atmósfera observando la ocultación de estrellas distantes o la pérdida de intensidad de las señales de radio en el limbo planetario. SpicaV/SOIR buscará principalmente rastros de moléculas de agua, oxígeno molecular y compuestos de azufre, que se sospecha que existen en la atmósfera de Venus. El espectrómetro Virtis cartografiará las distintas capas de la atmósfera y proporcionará imágenes del sistema de nubes a múltiples longitudes de onda para caracterizar la dinámica atmosférica.

En el límite exterior de la atmósfera, el instrumento Aspera y un magnetómetro investigarán la interacción con el viento solar y plasma generado en un entorno abierto sin la protección de una magnetosfera como la que tenemos alrededor de la Tierra.

La cámara multicanal gran angular VMC proporcionará imágenes en cuatro longitudes de onda, incluyendo una de las “ventanas infrarrojas” las cuales harán posibles las imágenes de la superficie a través de la capa de nubes. Proporcionará imágenes globales y ayudará en la identificación de fenómenos detectados por otros instrumentos.