El equipo de control de la misión a Venus listo para la llegada

El equipo de control de la misión a Venus listo para la llegada

Por :Liberto Brun Compte

Los controladores de la misión Venus Express en el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA (ESOC) se encuentran en una intensa preparación para la llegada el 11 de Abril de la nave espacial a su destino en Venus.

La crítica maniobra involucrará una combinación muy hábil de física básica, ingeniería experta de naves espaciales y un horario muy preciso.

La inserción en órbita de Venus del próximo mes (VOI) representará la llegada de la primera misión de la ESA a Venus, uno de los planetas más enigmáticos del sistema solar.

La inserción en órbita comprende una serie de órdenes a distancia, encendido de motores y maniobras diseñadas para desacelerar la nave desde una velocidad de 29 000 km por hora en relación con Venus justo antes del primer encendido para lograr una velocidad de entrada un 15 por ciento menor, para permitir de esta manera ser capturada en órbita alrededor del planeta.

Los controladores darán la orden a la nave espacial para girar de modo que apunte la boca del motor en la dirección de movimiento, comenzando a las 08:03 (todas las horas CEST en Tierra) del 11 de Abril. La Venus Express llevará a cabo un encendido de aproximadamente 51 minutos del motor principal, comenzando a las 09:19.

Los dispositivos solares de la nave espacial también serán colocados de manera de reducir la posibilidad de una carga mecánica excesiva durante el encendido del motor.

En el transcurso de los siguientes días, se llevarán a cabo una serie de encendidos adicionales para bajar el apocentro de la órbita (punto más lejano del planeta) y para controlar el pericentro (punto más cercano al planeta). El objetivo es terminar en una órbita de 24 horas alrededor del planeta cálido para principios de Mayo.

Las maniobras críticas requieren secuencias muy precisas
Todos los pasos deben realizarse con la secuencia correcta y la nave debe ser conducida a la configuración correcta a tiempo para el encendido del motor principal, el cuál por sí mismo sólo puede ocurrir en un momento específico. El riesgo es que si ocurre cualquier problema, la nave espacial perdería su “ventana” de captura, convirtiendo en un verdadero reto su recuperación.

Durante el encendido del motor, la nave también entrará en una ocultación, lo cual sucede cuando la Venus Express viaja por la parte posterior del planeta de modo que la línea de vista a la Tierra se encuentra bloqueada; perderá contacto de radio por casi 10 minutos. Los controladores vigilarán muy especialmente para la recepción del contacto de radio después que termine la ocultación a la 09:56.

'La inserción en órbita de Venus es un paso muy complejo. El reto principal es que la maniobra debe hacerse en el momento correcto”, dice Jean-Baptiste Gratadour, ingeniero de sistemas de control de órbita y actitud del ESOC y uno de las docenas de ingenieros y científicos que se están preparando para la llegada a Venus.


La Venus Express en excelente estado

En preparación para insertarse en órbita, la nave tiene que pasar una serie de pruebas muy importantes.

'En la noche entre el 16 y 17 de Febrero, la Venus Express pasó su revisión de estar lista para la VOI (Inserción en Órbita de Venus), después de un encendido exitoso de su motor principal, que suministró un empuje de 400 Newtons”, dijo Don McCoy, Director del Proyecto Venus Express. 'A continuación se hizo una corrección menor de medio curso mediante los 4 quemadores de 10 Newtons el 24 de febrero”.
Un motor de 400-Newton genera 625 kilovatios de energía, haciendo que un motor de coche se vea frágil en comparación.
La NASA proporcionará apoyo directo

Los ensayos recientes han incluido establecer un enlace de comunicación entre la sala de control de la Venus Express en el ESOC y la antena de 70 metros del espacio profundo que está en Madrid y que forma parte de la red del espacio profundo de la NASA (DSN).

Esta estación terrestre apoyará el VOI gracias a su localización geográfica. Para operaciones de rutina, la Venus Express se comunica utilizando la banda X de la ESA vía la antena de 35 metros del espacio profundo en Cebreros, cerca de Madrid (España).

El enlace fue probado mediante el envío de una señal en vivo desde la antena de baja ganancia de la Venus Express a Madrid y después hacia el ESOC.

Esta prueba fue fundamental porque durante su inserción en órbita, la antena de baja ganancia será utilizada para seguir la velocidad de la nave espacial. La antena de alta ganancia de la Venus Express, normalmente utilizada para comunicarse con la Tierra, estará girada opuestamente y fuera de la línea de alcance por parte de las estaciones en tierra durante la operación.


'También estamos llevando un seguimiento continuo de la posición de la nave a través de diferentes técnicas y utilizando diversas estaciones en tierra, incluida la estación de Cebreros de la ESA y las estaciones de la Red del Espacio profundo de la NASA en Goldstone (USA) y Canberra (Australia) y Madrid”, dice Andrea Accomazzo, director de operaciones de la nave espacial Venus Express. “Todos nuestros esfuerzos están ahora concentrados en la navegación de la nave para prepararnos para el gran día de la llegada a Venus”, agregó.

Durante su inserción en órbita, la nave estará a 125 000 000 de kilómetros de la Tierra y el viaje de ida y vuelta de las señales será de 13 minutos y 32 segundos.