Biografía de René Descartes

Biografía de René Descartes

Por :Liberto Brun Compte

René Descartes fue un filósofo cuyo trabajo, La géométrie, incluye su aplicación del álgebra a la geometría a partir de la cual tenemos hoy en día la geometría Cartesiana.

Nació: 31 Marzo 1596 en La Haya (hoy Descartes),Turena, Francia
Murió: 11 Febrero 1650 en Estocolmo, Suecia


Descartes fue educado en el colegio Jesuita de La Flèche en Anjou. Entró a la escuela a la edad de ocho años, justo pocos meses después de la apertura de la escuela en enero de 1604. Estudió allí hasta el 1612, estudiando los clásicos, lógica y la filosofía tradicional Aristotélica. También aprendió matemáticas a partir de los libros de Clavius. Mientras se encontraba en la escuela su salud era mala y se le otorgó permiso para quedarse en cama hasta las 11 de la mañana, una costumbre que conservó hasta el año de su muerte.

La escuela le hizo comprender a Descartes lo poco que sabía, el único tema que era satisfactorio para él eran las matemáticas. Esta idea se convirtió en la base de su manera de pensar y fue la forma para la base de todos sus trabajos.

Descartes pasó tiempo en París, aparentemente manteniéndose ensimismado, después estudió en la Universidad de Poitiers. Obtuvo un título en leyes en Poitiers en 1616 y después se enlistó en la escuela militar en Breda. En 1618 comenzó a estudiar matemáticas y mecánica con el científico holandés Isaac Beeckman, y comenzó a buscar una ciencia unificada de la naturaleza. Después de dos años en Holanda, viajó por Europa. Después en 1619 se unió al ejército Bávaro.

Desde 1620 a 1628, Descartes viajó por toda Europa, pasando algún tiempo en Bohemia (1620), Hungría (1621), Alemania, Holanda y Francia (1622-23) Pasó un tiempo en París en 1623 donde contactó con Mersenne, un contacto importante que lo mantuvo relacionado con el mundo científico durante muchos años. Desde París viajó a Italia donde pasó algún tiempo en Venecia y después regresó nuevamente a Francia (1625)

Ya cansado de sus viajes, Descartes en 1628 decidió establecerse fijo. Pensó mucho al respecto para escoger un país de acuerdo con su manera de ser y escogió Holanda. Fue una buena decisión de la que parece ser que nunca se arrepintió durante los siguientes veinte años.

Muy pronto, después de establecerse en Holanda, comenzó su trabajo en su mayor primer tratado sobre física, Le Monde, ou Traité de la Lumière. Estaba por completar este trabajo cuando le llegaron las noticias de que Galileo había sido condenado a arresto domiciliario. Él, quizá muy acertadamente, decidió no arriesgarse a publicar, y su trabajo fue publicado, solo en parte, después de su muerte. Él explicó su cambió de dirección más adelante diciendo:

... de manera de expresar mi juicio más libremente, sin tener que ser llamado a autorizar o a refutar las opiniones de los conocedores, he resuelto dejar todo este mundo a ellos y a hablar solamente de lo que podría pasar en un nuevo mundo, si Dios fuese ahora a crearlo… y permitirle actuar en acuerdo con las leyes que Él estableció.

En Holanda, Descartes tenía un número de amigos científicos y contactos continuos con Mersenne. Su amistad con Beeckman continuaba y también tenía contacto con Mydorge, Hortensius, Huygens y Frans van Schooten (el mayor).

Descartes fue presionado por sus amigos a publicar sus ideas y aunque estaba obstinado en no publicar Le Monde, escribió un tratado sobre ciencia bajo el título Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences. (conocido simplemente como Discurso del método). Tres apéndices de este trabajo fueron La Dioptrique, Les Météores, y La Géométrie. El tratado fue publicado en Leiden en 1637 y Descartes le escribió a Mersenne diciendo:

He tratado en mi 'Dióptrica' y en mi 'Météores' mostrar que mi método es mejor que el vulgar y en mi 'Geometría' lo he demostrado.

Este trabajo describe lo que Descartes considera ser una manera más satisfactoria de adquirir el conocimiento que el presentado por la lógica de Aristóteles. Sólo las matemáticas, siente Descartes, son ciertas, de modo que todo debe estar basado en ellas.

La Dióptrica es un trabajo sobre óptica y aunque Descartes no cita a científicos anteriores para las ideas que expresa, de hecho hay muy poco novedoso. Sin embargo su enfoque a través de la experimentación fue una contribución muy importante.

Les Météores es un trabajo sobre meteorología y es importante por ser el primer trabajo que intenta llevar el estudio del tiempo sobre una base científica. Sin embargo muchas de las pretensiones de Descartes están no solo equivocadas sino que podía verse fácilmente que estaban mal si hubiese realizado algunos experimentos sencillos. Por ejemplo, Roger Bacon demostró el error en la creencia común de que el agua que había sido hervida se congela más rápidamente. Sin embargo, Descartes alega:

... y vemos por experiencia que el agua que se ha mantenido en el fuego por algún tiempo se congela más rápidamente que a la inversa, siendo la razón que aquellas de sus partes que pueden ser dobladas más fácilmente son liberadas durante el calentamiento, dejando solo aquellas que son rígidas.

A pesar de sus muchas fallas, el tema de meteorología siguió su curso después de la publicación de Les Météores en particular a través del trabajo de Boyle, Hooke y Halley.
La Géométrie es por mucho, la parte más importante de este trabajo. En [3] Scott resume la importancia de este trabajo en cuatro puntos:

1. Realiza el primer paso hacia una teoría de las invariables, que en pasos posteriores des-relativiza el sistema de referencia y quita las arbitrariedades.
   
2. El álgebra hace posible reconocer los problemas típicos en geometría y juntar problemas que en una presentación geométrica parecerían no estar relacionados en nada.
   
3. El álgebra lleva a la geometría los principios más naturales de división y el método de jerarquía más natural.
   
4. No solo pueden resolverse preguntas de geometría y de resoluciones de forma rápida y totalmente desde el álgebra paralela, sino que sin ella no podrían ser resueltos.

Algunas ideas en su La Géométrie pueden haber sido de algún trabajo anterior de Oresme, pero en el trabajo de Oresme no existe evidencia de enlazar el álgebra y la geometría. Wallis en Algebra (1685) discute con fuerza que las ideas de La Géométrie fueron copiadas de Harriot. Wallis escribe:

... el Praxis fue leído por Descartes, y cada línea del análisis de Descartes lleva una señal de dicha impresión.

Se antoja poco para justificar el comentario de Wallis, que probablemente lo hizo por patriotismo pero también por su justo deseo de darle más crédito al trabajo de Harriot. Sin embargo el trabajo de Harriot sobre ecuaciones, puede de hecho haber influenciado a Descartes quien siempre pretendió, falsamente claro, que nada de su trabajo había sido influenciado por el trabajo de otros.

Las Meditaciones metafísicas de Descartes (Meditations on First Philosophy,) se publicaron en 1641, dirigidas a filósofos y a teólogos. Consiste de seis meditaciones, 'De las cosas que podemos dudar', 'De la naturaleza de la mente humana', 'De Dios: que Él existe', 'De verdad y error', 'De la esencia de las cosas materiales', ' De la existencia de las cosas materiales y la verdadera distinción entre la mente y el cuerpo del hombre'. Sin embargo, muchos científicos se oponían a las ideas de Descartes incluidos, Arnauld, Hobbes y Gassendi.

El más comprensible de los trabajos de Descartes, Principios de la Filosofía (Principia Philosophiae) se publicó en Amsterdam en 1644. En cuatro partes: Los principios del conocimiento humano, Los principios de las cosas materiales, Sobre el mundo visible y La Tierra, intenta colocar a todo el universo en una base matemática reduciendo el estudio a uno de mecánica.

Este es un punto de vista importante y fue el que le mostró el camino hacia adelante. Descartes no creía en la acción a distancia. De ahí que, por ello, no pudiera existir un vacío alrededor de la Tierra o de otra manera habría fuerzas que podían ser transferidas. En muchas formas, la teoría de Descartes, donde las fuerzas trabajan a través de contacto, es más satisfactoria que el misterioso efecto de la gravedad actuando a distancia. Sin embargo la mecánica de Descartes deja mucho que desear. Supone que el universo está lleno de materia la cual, debido a algún movimiento inicial, se ha asentado en un sistema de vórtices que conducen al sol, las estrellas, los planetas y cometas en sus caminos. A pesar de los problemas de la teoría del vórtice fue defendida en Francia durante casi cien años y aún después de que Newton mostró que era imposible como un sistema dinámico¹. Como lo escribió Brewster, uno de los biógrafos del siglo XIX:

Así atrincherado como estaba el sistema Cartesiano... no era de asombrarse de ello que las doctrinas puras y sublimes de los Principios fuesen recibidas con recelo... La mente no instruida no podía admitir la idea de que las grandes masas de los planetas se encontraban suspendidas en un espacio vacío y que mantenían sus órbitas por una influencia invisible...

Siendo satisfactoria como era la teoría de Descartes, aún los que apoyaban su filosofía natural, como era el caso del teólogo metafísico de Cambridge, Henry More, encontró objeciones. Ciertamente que More admiraba a Descartes y escribió:

Debo ver a Des-Cartes como un hombre más realmente inspirado en el conocimiento de la naturaleza, que cualquiera que se haya profesado en estos últimos mil seiscientos años...

Sin embargo entre 1648 y 1649 intercambiaron una serie de cartas en las cuales More presentaba algunas objeciones, pero Descartes, sin embargo, en sus respuestas no muestra concesiones para los puntos de More. More le hizo la pregunta:

¿Porqué sus vórtices no tienen forma de columnas o cilindros en vez de elipses², ya que cualquier punto del eje de un vórtice es como si fuese un centro desde el cual retrocede el material celestial, hasta donde puedo ver, un ímpetu totalmente constante?... ¿Quién ocasiona que todos los planetas no giren en un plano (el plano de la eclíptica³)? ... ¿Y la propia Luna, ni en el plano del ecuador de la Tierra ni en un plano paralelo a esto?

En 1644, el año que se publicaron sus Meditaciones, Descartes visitó Francia. Regresó nuevamente en 1647, cuando conoció a Pascal y discutió con él que un vacío no podía existir, y nuevamente en 1648.

En 1649 la Reina Cristina de Suecia convenció a Descartes que fuera a Estocolmo. Sin embargo la Reina deseaba dibujar tangentes⁴ a las 5 a.m. y Descartes rompió el hábito de toda su vida de levantarse a las 11 en punto. Después de pocos meses en ese clima frío del norte, caminando hacia el palacio a las 5 en punto cada mañana, murió de neumonía.

Artículo de: J J O'Connor y E F Robertson
MacTutor History of Mathematics Archive
Notas

1. Un sistema dinámico da una manera de describir cómo un estado de un sistema evoluciona hacia otro estado.
   Su estudio se remonta al trabajo de Poincaré sobre el problema de los tres cuerpo o incluso a trabajos anteriores de Huygens sobre el péndulo compuesto.
   
2. Una elipse es una de las secciones cónicas. Puede definirse como el lugar geométrico de todos los puntos tales que la suma de sus distancias a dos puntos fijos (focos) es siempre igual a una constante e que es < 1. A e se le llama la excentricidad de la elipse.
   También se le puede definir mediante coordenadas cartesianas como el conjunto de puntos en un plano que satisfacen la ecuación ax² + by² = 1.
   
3. La eclíptica es el plano en el cual la órbita de la Tierra corta la esfera celeste. De ahí el movimiento anual aparente del Sol entre las estrellas fijas.
   
4. Una tangente a una curva en el punto p es la mejor aproximación lineal a la curva cerca de ese punto. Puede verse como el límite de todas las secantes desde el punto p a otros puntos cercanos a p.
   Si dos curvas tienen una tangente común en el punto de intersección, entonces se dice que las curvas se tocan o son tangentes.

Bibliografía

1. Biografía en Dictionary of Scientific Biography (New York 1970-1990).
   
2. Biografía en Encyclopaedia Britannica. [available on the Web]
   
3. J F Scott, The Scientific Work of René Descartes (1987).
   

Más referencias bibliográficas (104 libros/artículos)