La Sonda SOHO descubre el origen del viento solar de alta velocidad

La Sonda SOHO descubre el origen del viento solar de alta velocidad

Por :J.M. Ramírez

El viento solar se concentra en campos magnéticos en forma de panal de abeja.

Resolviendo uno de los más antiguos misterios solares, los científicos han descubierto el origen de las fuentes de gas ionizado que fluyen del Sol como el agua brotando de agujeros en una presa. Conocido como viento solar de alta velocidad, este gas fluye a una velocidad de más de tres millones de kilómetros por hora desde el límite de unos campos magnéticos en forma de panal de abeja en la superficie del Sol.

Científicos americanos y europeos detectaron la fuente usando la sonda conjunta SOHO (Solar and Heliospheric Observatory, Observatorio Solar y Heliográfico). Desvelar la naturaleza y el origen del viento solar es uno de los principales misterios para los que se diseñó el SOHO.

'La búsqueda de la fuente del viento solar ha sido como la búsqueda de las fuentes del Nilo', dijo el Dr.Don Hassler del Southwest Research Institute (Instituto de Investigación del Sudoeste), de Boulder, Colorado.'

Durante 30 años los científicos han observado el viento solar de alta velocidad viniendo desde regiones en la atmósfera solar con campos magnéticos de líneas abiertas llamadas agujeros de la corona. Sin embargo, sólo recientemente, con las observaciones del SOHO, hemos sido capaces de medir la detallada estructura de esta región dentro los agujeros de la corona.



Los científicos pensaron que el viento solar fluía desde agujeros en la corona. La novedad es que estos flujos se concentran en determinadas zonas en los límites de estos campos magnéticos en forma de panal de abeja. Justo bajo la superficie del Sol hay grandes células de convección, y cada célula tiene un campo magnético asociado a ella.

'Si uno piensa en estas celdas como baldosas de un jardín, el viento solar emerge entre ellas como la hierba, alrededor de los bordes, concentrándose en las esquinas dones las baldosas se tocan', dijo la Dra. Helen Mason, de la Universidad de Cambridge, Inglaterra.'

Sin embargo, a velocidades de más de 32.000 kilómetros por hora en la superficie y acelerando a más de tres millones de km/h, el viento solar crece mucho más que la hierba.'

La búsqueda debe conducir a una mejor comprensión del viento solar de alta velocidad, una corriente de gas ionizado que afecta al medio ambiente de la Tierra. El viento solar llega en dos variantes: alta velocidad y baja velocidad. El de baja velocidad se mueve a la nada despreciable velocidad de un millón y medio de kilómetros por hora, mientras que el de alta se mueve aún más rápido, a más de tres millones de kilómetros por hora.

Cómo nos afecta el viento solar en la Tierra

Al fluir a través de la Tierra, el viento solar puede provocar cambios dramáticos en el aspecto y la estructura del campo magnético de la Tierra, variaciones que pueden afectar a los satélites y entorpecer las comunicaciones y fuentes de energía de la Tierra.

El espectrómetro SUMER (Solar Ultraviolet Measurements of Emited Radiation, medidor de los ultravioletas solares de la radiación emitida) de la sonda SOHO detectó el viento solar observando el espectro ultravioleta (separación de la luz en sus longitudes de onda) sobre una gran región del polo norte solar. Analizando la luz de esta manera, los astrónomos obtienen gran cantidad de información sobre el objeto emisor de la luz, como su temperatura, composición química y movimiento.

El gas caliente en la fuente del viento solar se emite a una determinada longitud de onda ultravioleta. Cuando el gas fluye hacia la Tierra, la longitud de onda se acorta, fenómeno llamado 'corrimiento Doppler'.

Es similar a la manera en que la sirena de una ambulancia cambia el tono cuando ésta se desplaza. Cuando la ambulancia se acerca a nosotros, la longitud de onda del sonido es comprimida resultando un tono más agudo. Al alejarse, se alarga la longitud de onda dando un sonido más grave. El movimiento hacia la Tierra, lejos de la superficie solar, fue detectado como un acortamiento de la longitud de onda e identificado como el inicio del viento solar.

El SOHO funciona desde una posición estratégica situada a un millón y medio de kilómetros en el espacio entre la Tierra y el Sol. El SOHO fue lanzado en 1995, es un proyecto de colaboración internacional entre la Agencia Espacial Europea y la NASA y es operado desde el centro Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland