Excursion al pasado

Excursion al pasado

Por :Javier Arbués

Caminar entre dinosaurios da la sensación de adentrarse en tiempos remotos, pero los restos fósiles en la región de Pilbara en el oeste de Australia, conocidos como estromatolitos, son de hecho 58 veces más antiguos.

Tal vez sean la mejor evidencia que tenemos de nuestros primeros antepasados. Cuando se formaron nuestro planeta era algo así como otro mundo hace 3.430 millones de años, en comparación con la relativa calma del clima actual y la presencia de oxígeno. Por lo que no sólo son importantes para entender nuestros propios orígenes sino también para la búsqueda de vida pasada y presente en otros mundos como Marte.

Como explicó la semana pasada Edna DeVore, directora de educación y divulgación del Instituto Astroseti, usted puede viajar hasta Pilbara para ver los estromatolitos a través del recientemente estrenado Viaje de campo virtual (Virtual Field Trip, VFT) desarrollado conjuntamente por la NASA y la Universidad Macquarie. La creación del VFT es de por sí una puerta abierta a otros consorcios entre ciencia y tecnología para introducir la ciencia en el dominio público de un modo muy diferente.

Puede ser la primera vez que un entorno de realidad virtual se usa con la intención de colaborar con los científicos en el deliberado propósito de implantar la ciencia, como sucede con el viaje de campo virtual: los inicios, el debate y los desafíos en uno de los frentes de la astrobiología, las analogías de Marte en la Tierra.

Lo que pasó fue casi de película, como ahora se revela con la publicación del estudio de la geóloga Abigail Allwood en Nature el 8 de junio – ampliamente comentado a nivel internacional -, “Arrecifes de estromatolitos del periodo Arcaico en Australia”, junto con los coautores Malcolm Walter, Balz Kamber e Ian Burch.

Resulta que Abby estaba dando los últimos toques a su hipótesis al tiempo que participaba en el taller internacional y viaje de estudio a Pilbara del Australian Centre for Astrobiology. Abby estuvo haciendo comentarios sobre las localizaciones en el antiguo arrecife mientras nosotros recogíamos datos para crear el VFT y grabar un documental televisivo de la PBS/NASA titulado Looking for Life.

Una de las tres localizaciones de la excursión virtual por las que puede desplazarse libremente por el paisaje – el área de Trendall - forma parte de la sección de casi 10 Km de arrecife microbiano descrita en el estudio. Puede estar en el lugar de la acción con Abby mientras ella habla sobre el área de Trendall y completa las pruebas para corroborar la hipótesis del arrecife. Hay más comentarios en formato multimedia del equipo internacional de astrobiólogos examinando las pruebas sobre el terreno y dando su punto de vista in situ.


Abby y sus coautores describen el antiguo arrecife como interrumpido en un extremo por efecto de una falla geológica, mientras que el otro desaparece en lo que debieron ser aguas profundas – que no eran del agrado de las comunidades microbianas que crearon las estructuras estromatolíticas-, al igual que sucede en las modernas alfombras microbianas que forman estructuras estromatolíticas en lugares como Shark Bay, en la costa oeste de Australia.

“Comenzando desde el fondo y siguiendo a lo largo del arrecife las formas de los estromatolitos aumentan en número y se vuelven más complejas y variadas, tal como ocurre en los arrecifes bióticos a lo largo de todo el registro geológico”, dice Abby. “Es una típica respuesta biológica al entorno”. El estudio describe siete tipos y asociaciones de estromatolitos.

Desde que los estromatolitos se describieron por primera vez hace tres décadas, la Geological Survey of Western Australia se ha encargado del mapeo del área y otros investigadores han trabajado para discernir si los antiguos restos tienen origen biológico o surgieron por alguna clase de procesos físicos o químicos, lo que ha suscitado acalorados debates durante los últimos 30 años. El estudio publicado en Nature apunta hacia una resolución de este debate.

Ahora puede verlo y decidir usted mismo, además de disfrutar de un paisaje que tiene 3.500 millones de años. Cuesta imaginárselo, pero estire el brazo… piense que está apuntando a 3.500 millones de años… imagine rozar con la punta de los dedos; ¡habrá rozado toda la civilización humana!

El viaje de campo virtual permite moverse con libertad por un área mayor de un kilómetro en cada dirección en cada una de las localizaciones. Los investigadores están disponibles vía multimedia, incluida Abby. Usando el laboratorio virtual (Virtual Lab) también puede observarse un antiguo estromatolito del mismo modo que lo haría un científico; sumergirse en la estructura de 3,5 mil millones de años hasta un nivel micrométrico y seleccionar los análisis elementales en cualquier punto que usted escoja. Otro programa disponible en la web del Viaje de campo virtual es What’s the Difference? Contiene una base de datos de Pilbara que permite comparar de manera dinámica y muy visual cuatro entornos (antiguo y moderno Pilbara y antiguo y moderno Marte).

Con el programa World Wind de la NASA (cerca de 20 millones de descargas) puede ampliar la imagen de Pilbara usando los controles de zoom, y añadir mapas geológicos, topográficos, magnéticos y gravitacionales que se superponen a las imágenes del satélite seleccionando la vista por capas (layers) y escogiendo Australia. Esta aplicación es la única que aún no es multiplataforma, pero esto cambiará en un plazo tres meses. Se puede acceder a todos los enlaces a través de la web de Pilbara Wiki.
Carol Oliver es director auxiliar (gerencia y otras funciones) del Australian Centre for Astrobiology en la Universidad Macquarie de Sydney, Australia.