SMART-1 maniobra para finalizar su misión

Por :Daniel Marín

La SMART-1 se prepara para el fin de su misión y el impacto contra su objeto de estudio, la Luna.

Impresión artística de SMART-1

Tras dieciséis meses orbitando alrededor de la Luna, la misión lunar de la ESA se prepara par finalizar su exploración científica. El 19 de Junio, los controladores de la misión SMART-1 iniciaron una serie maniobras de 17 días dirigidas a posicionar la astronave de forma que aumente el retorno de datos científicos conforme la misión llega a su fin.

SMART-1, la exitosa primera misión europea a la Luna, se ha programado para terminar el 3 de Septiembre de 2006, impactando en la superficie de la Luna siguiendo un plan de desactivación similar al de muchas misiones lunares anteriores, y casi tres años después de su lanzamiento en 2003.

La reciente campaña de maniobras pretende evitar que la nave espacial colisione con la Luna en un momento inconveniente desde el punto de vista científico, ya que de forma espontánea lo haría el 17 de Agosto. En cambio, esta “extensión” de las operaciones de la misión proporcionará una nueva oportunidad de realizar observaciones científicas de baja altitud y proveerá un retorno científico óptimo durante y después del impacto controlado del vehículo espacial contra la Luna.

Para preparar el fin de la misión, los controladores de la astronave en ESOC, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, han iniciado una serie de igniciones de los thrusters (generadores de empuje) para conseguir una “Delta v”, o cambio en la velocidad, de aproximadamente 12 metros por segundo. Esto elevará el perilunio de la órbita (punto de mínima distancia a la Luna) en unos 90 kilómetros, y aplazará el impacto al 3 de Septiembre.

Posible proyección del impacto para SMART-1

“El desplazamiento en fecha, tiempo y lugar de la intersección con la Luna se ha optimizado para favorecer las observaciones científicas desde la Tierra”, dijo Gerhard Schwehm, director de la misión SMART-1 de la ESA. “Las proyecciones basadas en la órbita actual indicaban que la nave espacial, si se dejara, impactaría en el lado lejano lunar, fuera de contacto desde Tierra y de visibilidad”. El nuevo emplazamiento se encuentra en el lado cercano lunar, en latitudes australes medias”.

Para la campaña de maniobras, tuvo que descartarse el sistema de propulsión eléctrica (el motor de Iones) ya que las reservas de carburante de Xenón se agotaron durante la misión. En su lugar, el equipo de control de la misión ha desarrollado una imaginativa aproximación.

Innovadora estrategia de maniobra

“La estrategia de maniobra consiste en una serie de cargas exteriores de las ruedas de reacción, con unas tres horas de empuje intermitente centrado en el apolunio (punto de máxima distancia a la Luna) durante las próximas 74 órbitas,” dijo Octavio Camino, Director de Operaciones Espaciales en ESOC.

“Usamos igniciones asimétricas en los thrusters (generadores de empuje) de actitud para producir una pequeña variación de velocidad alineada con la dirección de vuelo. Esto cambiará la órbita por efecto acumulativo,” añadió Camino.

“Tras estas maniobras, las actividades científicas se reanudarán hasta que se produzca el impacto, con cortas interrupciones para dos maniobras de compensación con el fin de ajustar el momento de la colisión, una hacia finales de Julio y otra a principios de Septiembre,” concluyó.

Esta campaña de maniobras, junto con las maniobras de compensación posteriores, hará posibles predecir el momento exacto y el lugar de impacto de la SMART-1 con una mayor precisión.

Nota a los editores

SMART-1 es la primera de una serie de “Pequeñas Misiones para Investigación y Tecnología Avanzada” en los que los elementos de la plataforma y la tecnología de carga de pago miniaturizada se han concebido como una prueba para futuras misiones científicas y una temprana oportunidad para la ciencia. SMART-1 usaba un innovador sistema de propulsión por iones, impulsado por una pequeña cantidad de Xenón a bordo y energía solar para generar electricidad e ionizar el combustible para viajar a la Luna.

Tras el lanzamiento del 27 de Septiembre, SMART-1 viajó en espiral durante un periodo de 14 meses hasta que fue capturado por la Luna el 15 de Noviembre de 2005, consiguiendo de esta forma alcanzar con éxito el objetivo principal de probar la propulsión solar eléctrica para viajes interplanetarios. Además de ayudar a probar nuevas tecnologías desde la perspectiva del diseño de satélites, la misión también ha proporcionado la oportunidad de desarrollar nuevas formas de control de las operaciones de segmento de Tierra, basadas tanto en una mayor autonomía del satélite como en herramientas mejoradas para la automatización en Tierra.

Todavía se está procesando y analizando la bondad de los datos científicos de la SMART-1. Gracias a la SMART-1, los científicos de toda Europa y el resto del mundo tendrán acceso a las imágenes de superficie de mayor resolución que se hayan tomado nunca desde la órbita lunar, así como a un mejor conocimiento de los minerales de la Luna. Por primera vez desde órbita, SMART-1 detectó Calcio y Magnesio usando un instrumento de rayos X. Midió cambios de composición en los picos centrales de los cráteres, llanuras volcánicas, y cuencas de impacto gigantes. La cámara estudió cráteres de impacto, características volcánicas y tubos de lava, y monitorizó las regiones polares.

Para más información

Gerhard Schwehm
ESA SMART-1 Jefe de la misión
gerhard.schwehm [at] esa.int

Octavio Camino
ESA SMART-1 Jefe de Operaciones Espaciales
octavio.camino [at] esa.int

Bernard Foing
ESA SMART-1 Científico de proyecto
bernard.foing [at] esa.int

Monica Talevi
Director de Información científica
ESA - Web Portal
Tel: +31 71 565 3223
Fax: +31 71 565 4101
Monica.Talevi [at] esa.int