Europa redescubre la Luna con el SMART-1

Europa redescubre la Luna con el SMART-1

Por :Lucila Rondissone

Ahora también Europa puede decir que ha estado en la Luna. la misión SMART-1 de la Agencia Espacial Europea terminará su aventura de exploración de un pequeño impacto en la Luna.

Ahora también Europa puede decir que ha estado en la Luna. En la mañana del 3 de septiembre de este año (a las 07:41 Tiempo Central de Verano Europeo, como se estima actualmente), la misión SMART-1 de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) terminará su aventura de exploración de un pequeño impacto en la Luna.

La historia comenzó en septiembre de 2003, cuando el lanzador Ariane 5 despegó de Kourou, Guyana francesa, para poner a la nave espacial lunar SMART-1, de la Agencia Espacial Europea, en órbita alrededor de la Tierra. El SMART-1 es un pequeño satélite no tripulado, que pesa 366 kilogramos y que cabe aproximadamente en un cubo de 1 metro de diámetro, sin contar sus paneles solares de 14 metros (que fueron plegados durante el lanzamiento).

Luego del lanzamiento y la inyección en la órbita elíptica alrededor de la Tierra, el suave pero estable impulso proveído por el innovador motor de propulsión eléctrico que expelía a toda fuerza iones de xenón, causó que el SMART-1 se moviera en espiral alrededor de la Tierra, incrementando su distancia a nuestro planeta hasta que, luego de un largo viaje de 14 meses, fue capturado por la gravedad lunar.

Para cubrir la distancia de 385.000 kilómetros que separan la Tierra de la Luna, si uno viajase en línea recta, este motor notablemente eficiente logró llevar la nave en un largo viaje espiral de 100 millones de kilómetros ¡con sólo 60 litros de combustible! La nave fue capturada por la Luna en noviembre del 2004 y comenzó su misión científica en marzo del 2005, en una órbita espiral alrededor de sus polos. El SMART-1 de la ESA es actualmente la única nave en órbita lunar, preparando el terreno para la flota de orbitadores lunares internacionales que serán lanzados desde el año 2007 en adelante.

La historia se encuentra ahora a punto de concluir. En la noche del sábado 2 al domingo 3 de septiembre, mirando hacia la Luna con un telescopio muy potente, se podría observar algo especial sucediendo. Como la mayoría de sus predecesores lunares, el SMART-1 terminará su viaje y su exploración de la Luna al aterrizar de una forma relativamente abrupta. Impactará la superficie lunar en un área llamada “Lago de la Excelencia”, situado en la región media sur del disco visible de la Luna, a las 07:41 CEST (05:41 UTC), o cinco horas antes que encuentre un pico desconocido en su camino.

La historia casi llega a su fin

Luego de 16 meses de recolectar resultados científicos en una órbita elíptica alrededor de los polos lunares (a una distancia de entre 300 y 3.000 km), la misión está casi terminada. El perilunio de la nave ha bajado por debajo de una altitud de 300 km de la superficie lunar y la sonda ahora mirará más de cerca objetivos específicos de la Luna antes de descender, en forma controlada, en la superficie (controlada en el sentido de dónde y cuándo). Entonces, “morirá” allí.

“Con una velocidad relativamente baja de impacto (2 km/seg o 7200 km/h), SMART-1 creará un pequeño cráter de 3 a 10 metros de diámetro”, dice Bernard Foing, científico del proyecto SMART-1, “un cráter no mayor a aquel creado por un meteorito de 1 kg en la superficie ya muy afectada por impactos naturales”.

Los controladores de la misión en el Centro de Operaciones de la Agencia Espacial Europea (ESOC, por sus siglas en inglés) en Darmstadt, cerca de Frankfurt, Alemania, monitorearán los momentos finales paso a paso antes del impacto.

Hitos finales de las operaciones de vuelo del SMART-1

En junio, los controladores de la misión SMART-1 en el ESOC completaron una serie de complejas descargas del cohete propulsor, apuntadas a optimizar el tiempo y la locación del impacto de la nave en la superficie lunar. Estas descargas debieron ser hechas con los cohetes de propulsión del sistema de control de altitud, ya que todo el xenón del motor de iones había sido consumido en 2005.

Las maniobras han cambiado el tiempo y la locación del impacto, que de otro modo hubiese ocurrido a mediados de agosto en la cara oculta de la Luna; ahora se ha planeado para que tenga lugar en el lado visible, y las mejores estimaciones actuales muestran que ocurrirá alrededor de las 07:41 CEST (05:41 UTC), el domingo 3 de septiembre.

“Los controladores de la misión y los ingenieros de dinámicas de vuelo han analizado los resultados de la campaña de maniobras para confirmar y refinar su estimación”, dice Octavio Camino-Ramos, gerente de operaciones de la nave SMART-1 en la ESA/ESOC. “Las maniobras de ajuste final están planeadas para el 25 de agosto, que aún pueden tener consecuencias en el tiempo de impacto final”, agregó.

Grandes telescopios terrestres estarán involucrados, antes y durante el impacto, en observar el evento, con distintos objetivos:

1. Para estudiar la física del impacto (material eyectado, masa, dinámica y energía involucradas).


2. Para analizar la química de la superficie al recolectar la radiación específica emitida por el material eyectado (“espectros”).


3. Para ayudar en la evaluación tecnológica: comprender qué sucede con la nave impactante para saber mejor cómo preparar experimentos impactantes futuros (por ejemplo, en satélites para interceptar meteoritos que amenacen a nuestro planeta).

Resumen de prensa el 3 de septiembre, conferencia de prensa el 4 de septiembre

Los representantes de los medios que deseen presenciar el impacto en el ESOC y compartir su emoción con los especialistas y científicos disponibles para entrevistas desde la mañana del domingo 3 de septiembre, o que deseen concurrir a la conferencia de prensa del domingo 4 de septiembre para resaltar los primeros resultados del impacto, deben completar el formulario de registro adjunto y devolverlo por fax a la Oficina de Comunicaciones del ESOC para el jueves 31 de agosto.

Nota para los editores

El SMART-1 está equipado con dispositivos de alta tecnología e instrumentos científicos de avanzada. Su motor de iones, por ejemplo, funciona al expeler un rayo continuo de partículas cargadas, o iones, los cuales producen un empuje que mueve la nave hacia adelante. La energía para alimentar al motor proviene de paneles solares, de allí el término “propulsión solar eléctrica”. El motor genera un poder de propulsión continuo, lo que causa que la nave se mueva relativamente despacio: SMART-1 acelera a sólo 0,2 milímetros por segundo cuadrado, un impulso equivalente al peso de una postal.

Por necesidad, el viaje de SMART-1 a la Luna no ha sido ni rápido ni directo. Esto ocurrió porque, por primera vez, la ESA deseaba probar la propulsión eléctrica en un viaje similar a uno interplanetario. Luego del lanzamiento, SMART-1 se colocó en órbita elíptica alrededor de la Tierra. Luego la nave encendió su motor de iones, expandiendo gradualmente su órbita elíptica y moviéndose en espiral en dirección al plano de la órbita lunar.

Mes tras mes, esto acercó a SMART-1 a la Luna. El viaje espiral llevó más de 100 millones de kilómetros, mientras que la Luna – si uno quisiera ir en línea recta – se encuentra tan sólo entre 350.000 y 400.000 kilómetros de distancia de la Tierra.

Mientras SMART-1 se acercaba a su destino, comenzó a utilizar la gravedad de la Luna para llegar a la posición en la cual fue capturado por el campo gravitatorio lunar. Esto ocurrió en noviembre del 2004. Luego de ser capturado por la Luna, en enero del 2005, SMART-1 comenzó a moverse en espiral hacia su órbita polar operacional final para conducir su misión de exploración, con una altitud de perilunio (el punto más cercano a la superficie lunar) de 300 km, y una altitud de apolunio (punto más lejano) de 3.000 km.

¿Qué había para descubrir que no sepamos ya?

A pesar del número de naves que han visitado la Luna, muchas preguntas científicas concernientes a nuestro satélite artificial se encuentran todavía sin responder, como el origen y la evolución de la Luna, y los procesos que dan forma a los cuerpos planetarios rocosos (como tectónicas, vulcanismo, impactos y erosión).

Gracias a SMART-1, científicos de toda Europa y de todo el mundo ahora poseen las imágenes de la superficie de mejor resolución jamás tomadas en órbita lunar, así como también una mejor comprensión de los minerales lunares. Por primera vez desde órbita, se han detectado calcio y magnesio, utilizando instrumentos de rayos X. Se han medido cambios de composición desde los picos centrales de los cráteres, llanuras volcánicas y depresiones de impacto gigantes. SMART-1 también estudió cráteres de impacto, características volcánicas y tubos de lava, y monitoreó las regiones polares. Además, encontró un área cercana al polo norte donde el Sol siempre brilla, incluso en invierno.

SMART-1 ha vagado por los polos lunares, permitiendo así cartografiar toda la Luna, incluyendo su lado oscuro, menos conocido. Los polos son particularmente interesantes para los científicos porque están relativamente inexplorados. Más aún, algunas características de las regiones polares poseen una historia geológica que es diferente de las regiones ecuatoriales más estudiadas, donde todos los vehículos de aterrizaje lunares previos tocaron la superficie hasta ahora.

Con SMART-1, Europa ha jugado un papel activo en el programa internacional de exploración lunar del futuro y, con la información así reunida, puede realizar una importante contribución a ese esfuerzo. La experiencia y la información del SMART-1 también están ayudando en la preparación de misiones lunares futuras, como el Chandrayaan-1 de la India, que reutilizará los espectrómetros infrarrojos y de rayos X del SMART-1.

El SMART-1 está equipado con instrumentos completamente nuevos, nunca utilizados cerca de una superficie lunar anteriormente. Esto incluye una cámara en miniatura, y espectrómetros infrarrojos y de rayos X, los cuales están ayudando a observar y estudiar la Luna.

Sus paneles solares utilizan celdas solares avanzadas de galio-arsénico, escogidos en preferencia a las celdas tradicionales de sílice. Uno de los instrumentos experimentales a bordo del SMART-1 es OBAN, que ha probado un nuevo sistema de navegación que permitirá que futuras naves espaciales naveguen por sí mismas, sin la necesidad de control desde la Tierra.

Los instrumentos y las técnicas probados al examinar la Luna con el SMART-1 luego ayudarán a la nave BepiColombo de la ESA a investigar el planeta Mercurio.

Para más información:
Oficina de Relaciones con los Medios de la ESA
Tel: +33 1 5369 7155
Fax: +33 1 5369 7296
Preguntas: [email protected]

Más información sobre el evento en ESOC
Jocelyne Landeau-Constantin
Directora de la Oficina de Comunicaciones Corporativas ESA/ESOC
Darmstadt, Alemania
Tel: +49 6151 90 26 96
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