Nuevos retos y metas científicas para el Programa Planeta Viviente de la ESA

Nuevos retos y metas científicas para el Programa Planeta Viviente de la ESA

Por :Francisco M. Pulido Pastor

La ESA anuncia una nueva estrategia científica para la dirección futura de su Programa Planeta Viviente, centrada en la continua necesidad de ampliar nuestra comprensión del sistema de la Tierra y del impacto que está teniendo la actividad humana.

The Changing Earth: New Scientific Challenges for ESA's Living Planet Programme (La Tierra en Cambio: Nuevos Retos Científicos para el Programa Planeta Viviente de la ESA) se centra en el desafío más fundamental que afronta la humanidad al principio del siglo 21, es decir, el cambio global. A medida que comenzamos a entender más sobre la Tierra como un sistema, resulta evidente que la actividad humana está teniendo un profundo y negativo impacto sobre nuestro entorno. Por ejemplo, nuestra comprensión del dióxido de carbono como un gas de efecto invernadero, y la enorme conexión entre las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico y la temperatura apuntan a que la actividad humana nos conduce a un mundo más caliente, a diferencia de cualquier otra cosa vista en el último millón de años. Un mejor conocimiento del sistema de la Tierra y del impacto que la creciente actividad humana está teniendo es de crucial importancia en proporcionarnos la base para la gestión de nuestro entorno y nuestra capacidad para obtener un beneficio sostenible.

Desde que la observación de la Tierra desde el espacio se hizo posible hace más de cuarenta años, las misiones de satélite se han convertido en centrales para controlar y aprender cómo funciona la Tierra. Mirando hacia el futuro, la nueva estrategia del Programa Planeta Viviente de la ESA tiene como meta estimar las cuestiones más importantes de las ciencias de la Tierra que habrá que atender en los próximos años. Éste esboza los retos observacionales que aquellas plantean, y la contribución que la Agencia puede hacer mediante el programa. Volker Liebig, Director de Observación Terrestre de la ESA afirmó: 'Estos retos guiarán los esfuerzos de la ESA en el suministro de información esencial de observación terrestre para todas las comunidades usuarias relevantes, en íntima colaboración con nuestros socios internacionales'.

Avalando la nueva estrategia, hay un conjunto de ambiciosos objetivos, que incluyen:

• Lanzar un flujo constante de misiones que aborden temas clave en las ciencias de la Tierra.
• Proporcionar una infraestructura que permita explotar con rapidez y eficiencia los datos de los satélites en áreas de investigación y aplicaciones
• Proporcionar una contribución inigualable a las capacidades de observación terrestre, complementando satélites manejados por otras agencias y sistemas de observación in-situ.
• Proporcionar un proceso eficiente y rentable por el que las prioridades científicas puedan ser rápidamente traducidas en misiones espaciales, adecuadamente dotadas con apoyo terrestre asociado.
• Apoyar el desarrollo de métodos innovadores para la instrumentación.

La ESA ha estado dedicada a la observación de la Tierra desde el espacio desde el lanzamiento de su primera misión meteorológica, Meteosat, allá por 1977. Después del éxito de esta primera misión, las posteriores series de satélites Meteosat desarrolladas por la ESA y manejadas por la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), junto con ERS-1, ERS-2 y Envisat han estado suministrándonos un caudal de datos inestimables sobre la Tierra, su clima y los cambios ambientales.

Desde su concepción en los años 90, el Programa Planeta Viviente de la ESA ha crecido para incluir a la familia de los Exploradores Terrestres, las misiones meteorológicas bien establecidas y el desarrollo del componente espacial para el GMES (Seguimiento Global para Medio Ambiente y Seguridad), que es una iniciativa común entre la Comisión Europea y la ESA.

Cuando el Programa Planeta Viviente fue establecido por primera vez se formó un nuevo método de observaciones por satélite para las ciencias de la Tierra centrado en las misiones que están siendo definidas, desarrolladas y operadas en estrecha colaboración con la comunidad científica. Implicar a la comunidad científica desde el principio en la definición de nuevas misiones e introducir un proceso de selección supervisado conjuntamente, asegura que la misión resultante será desarrollada de forma eficiente y proporciona los datos exactos requeridos por el usuario. Hasta ahora, este método ha resultado en la selección de seis misiones de Explorador Terrestre (Earth Explorer) con otras seis actualmente bajo estudio de valoración. Dos satélites Earth Explorer están preparados para su lanzamiento el año que viene – GOCE (Explorador del Campo Gravitatorio y de la Circulación Regular del Océano) y SMOS (Humedad del Suelo y Salinidad del Océano).

Mientras que la serie Earth Explorer forma el elemento científico y de investigación del Programa Planeta Viviente, el también llamado elemento Earth Watch (Vigilancia Terrestre) está diseñado para felicitar la entrega de datos de observación de la Tierra para su uso en servicios operativos. Earth Watch incluye a las bien establecidas misiones meteorológicas con EUMETSAT y nuevas misiones centradas en el medio ambiente y la seguridad civil bajo GMES. Dentro de este elemento del programa, la misión MetOp, que fue establecida conjuntamente por la ESA y EUMETSAT, será el primer satélite meteorológico europeo de órbita polar cuando sea lanzado en Octubre.

Aunque el elemento Earth Watch del programa está diseñado para proporcionar datos que refuerzan los servicios operativos, también contribuirá de forma significativa a las ciencias de la Tierra, en particular mediante la recolección de series de observaciones a más largo plazo que las aportadas por las misiones de investigación. A su vez, los Earth Explorers proporcionarán una nueva comprensión que allane el camino para nuevos servicios operativos. Esta sinergia está también destacada en la estrategia del Programa Planeta Viviente para los próximos años.

Con la nueva estrategia del Programa en su lugar, la ESA construirá sobre un pasado de éxitos mediante la continuidad en su papel central en el desarrollo de la capacidad global para comprender el planeta Tierra, predecir los cambios ambientales y ayudar a mitigar los efectos negativos del cambio global sobre la población.