Canto del cisne de la SMART-1: Datos valiosos hasta el último instante

Canto del cisne de la SMART-1: Datos valiosos hasta el último instante

Por :Diego Díaz Fidalgo

En una rueda de prensa en el centro de operaciones de naves espaciales de la ESA, el equipo de la SMART-1 presenta datos y resultados preliminares obtenidos por la nave antes de su impacto en la luna a las 07:42 horas.

En una rueda de prensa realizada hoy en el centro de operaciones de naves espaciales de la ESA (ESA's Spacecraft Operations Centre, ESOC), los ingenieros, expertos en operaciones y científicos de la SMART-1 presentan datos y resultados preliminares obtenidos por la nave antes de su impacto en la luna a las 07:42 CEST del 3 de septiembre de 2006.

Quizás la secuencia de imágenes más sentimental la tomó AMIE sólo cuatro días antes del impacto, el 29 de agosto a las 21:00 CEST (19:00 UT), cuando la cámara estaba vuelta hacia la tierra para capturar, en la mejor tradición de muchas misiones lunares anteriores, una vista de nuestro planeta hogar. La secuencia de imágenes está centrada en Brasil, a aproximadamente 44,9º oeste y 19,2º sur (el norte queda hacia la izquierda). El área Kourou en la Guayana francesa, desde donde se lanzó la SMART-1 en 2003, también se puede ver.

Notablemente, esta secuencia animada muestra la Luna pasando por delante de la Tierra, destacando con belleza la relación gravitacional entre la Tierra y su satélite natural.

Las órbitas finales ofrecieron nuevas oportunidades para imágenes

Durante las órbitas finales de la SMART-1 el 1 y 2 de septiembre, la nave pasó a altitud extremadamente baja sobre la superficie de la Luna, que se encontraba en oscuridad, ofreciendo a los científicos la posibilidad de aprovechar estas condiciones únicas de observación apuntando la cámara AMIE lateralmente hacia el limbo (horizonte) lunar. La cámara capturó imágenes de la delgada envoltura de polvo de rodea a la Luna que serán analizadas por los científicos en el futuro.

Como resultado, las mejores imágenes finales de AMIE se tomaron el 2 de septiembre; siete de ellas se publicaron en el portal de la ESA el 3 de septiembre y, junto con imagenes adicionales del conjunto, se han combinado formando un par de secuencias animadas (ver las imágenes a la derecha).

Las imágenes se tomaron entre las 16:55 y las 17:34 CEST (14:55-15:34 UT). Las secuencias muestran la superficie de la Luna pasando bajo la SMART-1 durante las órbitas finales, lo que un pasajero a bordo de la nave habría visto poco antes del impacto y la destrucción.

Mosaico de AMIE de la región meridional, de importancia geológica

Otros resultados de la SMART-1 presentados hoy incluyen un mosaico de imágenes en nadir (apuntando en vertical hacia abajo) de AMIE que muestran un área de 400 Km de longitud en la cuenca Polo Sur-Aitken (SPA), la cuenca de cráteres de impacto mayor y más antigua conocida del sistema solar, y la depresión más profunda de la Luna. La cuenca tiene 2 600 Km de diámetro y se extiende desde el Polo Sur hasta el cráter Aitken, situado a 173,4º este y 16,8º sur.

AMIE pudo fotografiar la zona en condiciones ideales de iluminación, lo que proporcionará a los científicos la oportunidad de comparar las imágenes de AMIE con los datos existentes de la misma zona recogidos por misiones lunares anteriores.

'Estas imágenes pueden ayudarnos a comprender la morfología de la superficie, la formación y la evolución de la cuenca Polo Sur-Aitken. Este tipo de observación en nadir proporciona el contexto geológico de la zona, y ayudará a extender aún más nuestro conocimiento de la geología lunar', dijo Jean-Luc Josset, investigador principal de AMIE, SPACE-X (Space Exploration Institute, Instituto de Exploración Espacial), Neuchatel, Suiza.

De hecho, los científicos pretenden comparar las imágenes visibles de la morfología de la cuenca Polo Sur-Aitken con las que capturó anteriormente la cámara utilizando barrido de empuje (push broom) en modo de filtro tricolor. Las imágenes de barrido de empuje dan información sobre la composición y mineralogía de la superficie lunar, y se espera que una comparativa de los dos conjuntos aumente la comprensión de la composición global de la superficie de la Luna.

Condiciones de iluminación en el Polo Norte

Otro mosaico de AMIE presentado hoy muestra la zona del Polo Norte de la Luna y fue tomado durante la primera fase de la misión SMART-1 en 2005.

Este mosaico es valioso ya que muestra las condiciones de iluminación en la región. Es importante comprender las condiciones de iluminación global, porque esto ayudará a planificar la localización de futuros emplazamientos de alunizaje y, posteriormente, de posibles bases lunares.

Desempeño exitoso de AMIE

Los conjuntos de imágenes mostrados hoy ilustran los logros tecnológicos y los tremendos resultados de la cámara AMIE (Advenced Moon micro-Imager Experiment, Micro-capturador de imágenes lunares experimental avanzado) a lo largo de la mmisión de 36 meses de la SMART-1

Diseñada originalmente para capturar sólo cuatro imágenes por órbita, AMIE superó todas las expectaciones y de hecho hizo una media de 100 imágenes por vuelta, generando finalmente una biblioteca de unas 20 000 imágenes.

Gracias a la decisión temprana de rediseñar la órbita científica y reducir la distancia en el apolunio (el punto de mayor alejamiento) de 10 000 a 3 000 Km sobre el Polo Norte lunar, AMIE pudo ajustarse a la gran cantidad de comandos de imagen y las operaciones complejas que se introdujeron.

'Esta decisión permitió que AMIE no sólo tomara imágenes nítidas del Polo Sur, como estaba planeado, sino que también estudiara el hemisferio norte desde una distancia mucho menor que la prevista inicialmente', dijo Josset. 'Ahora tenemos una biblioteca de imágenes que mantendrá ocupados a los científicos e investigadores durante los próximos meses y años', añadió.

Hallazgos adicionales sobre la composición lunar

Los científicos aprovecharon la rueda de prensa de hoy para destacar hallazgos de estudios espectroscópicos realizados por el instrumento D-CIXS (Demonstration of a Compact Imaging X-ray Spectrometer, Demostración de un espectrómetro compacto de imágenes en rayos-X) de la SMART-1, y mostrar nuevos datos de la composición superficial de regiones seleccionadas.

Se espera que el volumen de datos generados durante la misión mantenga a los científicos ocupados por un tiempo. Entre los resultados destacados ya determinados está la primera detección remota de todos los principales elementos que componen los minerales lunares. Esto incluye, por primera vez, el calcio.

'Los datos de la SMART-1 han abierto una nueva era en la investigación mediante sensores remotos del vecino más próximo de la Tierra. Aún queda mucho por aprender del análisis de estos datos, mientras ya anticipamos los instrumentos de vuelo similares al D-CIXS de la futura sonda lunar Chandrayan (India)', dijo Manuel Grande, investifador principal de D-CIXS, Universidad de Gales, Aberystwyth, UK.

Observaciones terrestres del impacto

Más aún, los científicos de todo el mundo están analizando los datos recogidos en la campaña de observación terrestre, incluyendo el fogonazo del impacto para obtener finalmente información fresca sobre la física del impacto, la ciencia de la superficie lunar y el comportamiento de la nave durante el impacto, todo lo cual se espera que sea útil para futuras misiones lunares.

El legado de la SMART-1

'Al probar la propulsión solar y emplear otras tecnologías, incluyendo innovadores sistemas de control terrestre, al tiempo que recogía fantásticos datos nuevos, la SMART-1 ha dejado un legado de excelencia científica y tecnológica', dijo Bernard Foing, científico de la misión SMART-1 de la ESA.

Añadió: 'Continuará contribuyendo a nuestro conocimiento colectivo del vecino más próximo de la Tierra durante muchos años, y resulta sumamente apropiado que la SMART-1 haya encontrado su lugar de descanso final en la Luna'.

Nota para los editores:

Las presentaciones y una grabación sonora de la rueda de prensa de hoy se pueden descargar en formato PDF en los enlaces de la derecha.

Para más información:

Bernard Foing, Científico del proyecto SMART-1 de la ESA
Email: bernard.foing @ esa.int

Jean-Luc Josset, Investigador principal de AMIE
Space-X (Space Exploration Institute), Neuchatel, Switzerland
Email: jean-luc.josset @ space-x.ch

Manuel Grande, Investigador principal de D-CIXS
University of Wales, Aberystwyth, United Kingdom
Email: mng @ aber.ac.uk