Urano tiene una mancha oscura

Por :Jesús Canive

Urano es tan monotono como se pensaba.

por Kathy Rages, Investigadora principal

Imágenes de Urano revelan por primera vez una mancha oscura en el hemisferio norte del planeta.

Durante la pasada década se han visto muchas manchas brillantes en Urano, tanto con filtros de rojo como del infrarrojo cercano. Pero esta es la primera vez que se ve una mancha oscura en el planeta. Un equipo liderado por Lawrence Sromovsky de la Universidad de Wisconsin del que forman parte Kathy Rages del Instituto SETI, Heidi Hammel del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, CO, y Patrick Fry de la Universidad de Wisconsin, observaron la mancha oscura el 23 de Agosto utilizando el Telescopio Espacial Hubble.

Otras imágenes tomadas un día después también mostraron la mancha cerca del limbo de Urano, una señal inequívoca de que la mancha tenía una vida de al menos varios días. De hecho, podemos estar seguros de que tenía una vida de al menos dos meses. Un equipo liderado por Mark Showalter del Instituto SETI también ha estado observando Urano con el Hubble intentando comprender los anillos y satélites del planeta. Algunas de las imágenes que tomó el 16 de Junio muestran la mancha oscura, dos meses antes de su descubrimiento.

Observaciones recientes muestran también una mancha brillante justo al norte de la mancha oscura, lo que ha hecho que mucha gente se pregunte “¿Porqué tengo la sensación de que yo he visto esto antes?” Probablemente recuerden las imágenes de la Voyager de la Gran mancha oscura de Neptuno y su brillante compañera. Sería muy excitante encontrar formaciones similares en Urano cuando llega la primavera al hemisferio norte tras décadas de oscuridad invernal. Sin embargo la mancha brillante de Urano está localizada a 30º de latitud Norte, una zona en la que se han visto manchas brillantes en ocasiones anteriores. En las ampliaciones de las imágenes de esta región, la mancha brillante no parece estar conectada a la oscura y probablemente se trata de dos manchas que pasan la una junto a la otra.

Hay una razón para la gran cantidad de actividad reciente en Urano. Dado que el planeta está inclinado hacia un lado, las estaciones son más drásticas comparadas con las de la Tierra. “En contraste con la Tierra, cuyo eje está inclinado 23º, el de Urano está inclinado 98º. En otras palabras: En la Tierra, el 21 de Junio el Sol está directamente sobre Mazatlán, México. Si la Tierra tuviera la inclinación de Urano, el Sol estaría directamente sobre la costa de Ellesmere Island en el Ártico canadiense.

Una vez concluidos los encuentros planetarios de la Voyager, Urano tenía el indiscutible título de “El planeta más monótono del Sistema Solar”. Esto era debido en parte al momento del encuentro de la Voyager. Urano alcanzó el solsticio en el sur en Octubre de 1985, y el encuentro de la Voyager se produjo tres meses más tarde (el equivalente en fecha de Urano al 23 de Diciembre en la tierra). Con el Sol casi directamente sobre el polo sur de Urano, solo las latitudes sur medias y altas eran claramente visibles. Esta región de Urano está cubierta por una nube homogénea de cristales de hielo de metano dando al planeta el aspecto de una bola lisa en las imágenes de la Voyager. Sin embargo las latitudes más al norte o en torno a los 45º Sur están mucho más despejadas.

Ahora, Urano se aproxima al equinoccio. Casi ha pasado toda una estación desde el encuentro de la Voyager 2. En el hemisferio norte de Urano está terminando el invierno y el equinoccio se producirá en Diciembre de 2007. Las regiones más claras del norte son ahora más visibles desde la Tierra, y a medida que el Sol se eleva sobre el hemisferio norte, por primera vez en décadas, ha revelado mucha más actividad de la que nunca vio la Voyager.

Anteriormente, la mayor parte de esta actividad ha sido en forma de pequeñas manchas brillantes que pueden asemejarse a frentes tormentosos que se alzan en la alta atmósfera. Por otra parte, la mancha oscura recientemente descubierta puede estar causada por una disminución en el grosor del estrato de metano que hay por debajo.

Durante los próximos años, a medida que Urano pase su equinoccio, el Hubble y los telescopios terrestres orientarán hacia él sus ópticas. Averiguaremos si la mancha oscura tiene un periodo de existencia de años o sólo meses y si se desarrollan otras manchas oscuras. Esperamos ser testigos del desarrollo de una nube brillante sobre el polo norte de Urano, similar a la que ha tenido lugar sobre el polo sur durante los últimos 20 años. Efectivamente son tiempos interesantes para los observadores de Urano.