Spirit Aterriza en Marte y Envía Postales

Spirit Aterriza en Marte y Envía Postales

Por :Heber Rizzo

Un geólogo robótico viajero de la NASA ha aterrizado en Marte y enviado a la Tierra impresionantes imágenes del área que rodea su sitio de aterrizaje en el cráter Gusev.

El Vehículo de Exploración Marciana Spirit envió exitosamente una señal de radio luego de que la nave hubiera rebotado y girado por varios minutos a continuación de su impacto inicial a las 11:35 pm EST (8:35 pm Tiempo Estándar del Pacífico) el 3 de enero.

“Es una gran noche para la NASA”, dijo el Administrador de la NASA Sean O’Keefe. “Hemos regresado. Estoy muy, muy orgulloso de este equipo, y estamos en Marte”.

Miembros del equipo de vuelo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, dieron vítores y aplaudieron cuando se enteraron de que la Red de Espacio Profundo de la NASA había recibido una señal post-aterrizaje del Spirit. Las aclamaciones se reiniciaron unas tres horas después cuando el vehículo trasmitió sus primeras imágenes a la Tierra, enviándolas a través del orbitador Mars Odyssey de la NASA.

“Tenemos todavía muchos pasos que dar antes de que finalice esta misión, pero hemos quitado mucho del riesgo con este aterrizaje”, dijo Pete Theisinger del JPL, director de proyecto para el Proyecto del Vehículo de Exploración Marciana.

El sub-director del proyecto para los vehículos, Richard Cook de JPL, dijo:”ciertamente estamos esperando con ansia el aterrizaje del Opportunity de aquí a tres semanas”. Opportunity es el vehículo gemelo de Spirit, que se dirige hacia el lado opuesto de Marte.

El Dr. Charles Elachi, director de JPL, dijo: “Para cumplir esta misión, hemos reunido el mejor equipo de hombres y mujeres jóvenes que este país puede juntar. Un trabajo esencial fue realizado por otros centros de la NASA y por socios industriales y académicos.

Spirit detuvo su rodar con su pétalo base debajo, aunque esa posición favorable podría cambiar cuando se desinflaran sus bolsas de aire, dijo Rob Manning del JPL, director de desarrollo para el descenso del vehículo a través de la atmósfera marciana y su aterrizaje en la superficie.

La NASA eligió el lugar de aterrizaje, dentro del cráter Gusev, basada en la evidencia proporcionada por los orbitadores de Marte acerca de que este cráter pudo haber tenido un lago hace mucho tiempo. Un valle largo y profundo, aparentemente esculpido por antiguos flujos de agua, se adentra en Gusev. El cráter en sí es una cuenca del tamaño de Connecticut creado por un impacto de cometa o asteroide en la historia temprana de Marte. La tarea de Spirit es pasar los próximos tres meses explorando en busca de pistas en las rocas y en el suelo para saber si el medioambiente pasado en esta parte e Marte fue alguna vez acuoso y apto para el sostenimiento de la vida.

Spirit viajó 487 millones de kilómetros (302,6 millones de millas) para alcanzar a Marte, luego de su lanzamiento desde la Estación Cabo Cañaveral de la Fuerza Aérea, Florida, el 10 de junio de 2003. Su gemelo, el Vehículo de Exploración Marciana Opportunity, fue lanzado el 27 de julio de 2003, y está en curso para un aterrizaje en el lado opuesto de Marte el 25 de enero (Tiempo Universal y del Este; las 9.05 pm del 24 de enero, Tiempo del Pacífico).

El equipo de vuelo espera pasar más de una semana dirigiendo a Spirit a través de una serie de etapas para desenrollarse, ponerse de pie y realizar otras preparaciones antes de que el vehículo parta de su plataforma de aterrizaje para posar sus ruedas sobre el suelo. Entretanto, las cámaras de Spirit y un instrumento infrarrojo identificador de minerales comenzarán a examinar el terreno circundante. Esa información ayudará a los ingenieros y a los científicos a decidir en qué dirección enviar primero al vehículo.

JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, dirige el proyecto Vehículo de Exploración Marciana para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, en Washington. Información adicional sobre este proyecto está disponible desde JPL en: http://marsrovers.jpl.nasa.gov y desde la Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y., en: http://athena.cornell.edu.

Guy Webster (818) 354-6278
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
JPL Newsroom (818) 354-5011
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
INFORME DE PRENSA: 2004-003