El extraño hexágono de Saturno

El extraño hexágono de Saturno

Por :José Manuel García Estevez

Esta vista nocturna del polo norte tomada por el espectrómetro visual e infrarrojo a bordo de la nave Cassini de la NASA muestra claramente un singular rasgo hexagonal que engloba a todo el polo norte.

Esta es una de las primeras imágenes clara tomadas de la región polar norte desde una perspectiva polar única.

En esta imagen, el color rojo indica la cantidad de radiación de longitud de onda de 5 micras, ó calor, generada en el cálido interior de Saturno y que escapa del planeta. Las nubes a unos 3 bares (unos 100 kilómetros ó 62 millas más profundas de lo que se puede ver en longitudes de onda visibles) bloquean la luz, revelándose como siluetas contra el fondo térmico de Saturno. El color azulado muestra la luz solar iluminando el lejano limbo del planeta, mostrando que todo el polo norte está bajo las condiciones nocturnas características del invierno polar, como en la Tierra.

La imagen es la primera en registrar el rasgo al completo y la región polar norte de una sola vez, y también es la primera vista polar usando como fuente de luz el brillo térmico a 5 micras (siete veces la longitud de onda visible para el ojo humano) de Saturno. Esto permite ver el polo durante las condiciones nocturnas del invierno polar. El rasgo hexagonal fue descubierto por la nave Voyager de la NASA en 1980, pero aquellas imágenes históricas y las subsiguientes imágenes tomadas desde telescopios en tierra fueron tomadas desde una perspectiva bastante mala, que situaba el rasgo y el polo norte en el limbo boreal extremo.

En las nuevas imágenes en infrarrojo, el fuerte brillo del rasgo hexagonal indica que se trata más que nada de un claro en las nubes que se extiende a gran profundidad en la atmósfera, al menos hasta 75 kilómetros (47 millas) bajo las típicas brumas superiores y nubes vistas en las imágenes diurnas. Gruesas nubes bordean ambos lados del estrecho rasgo, como indican las brillantes líneas paralelas a los lados del brillante hexágono. Esta y otras imágenes tomadas durante un periodo de 12 días, entre el 30 de octubre y el 11 de noviembre de 2006, muestran que el rasgo es casi estacionario, y probablemente se trata de una onda planetaria inusualmente fuerte alrededor del polo, que se extiende a gran profundidad en la atmósfera.

Esta imagen fue obtenida con el espectrómetro visual e infrarrojo de la Cassini el 30 de octubre de 2006, desde una distancia media de 1.3 millones de kilómetros (807 782 millas).

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. El equipo del espectrómetro visual e infrarrojo tiene su base en la Universidad de Arizona, donde se produjo esta imagen.

Para más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para más información sobre el instrumento VIMS visite http://wwwvims.lpl.arizona.edu/.

Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona.