El activo polo norte de Saturno

El activo polo norte de Saturno

Por :José Manuel García Estevez

Un insólito rasgo de seis lados, que rodea al polo norte de Saturno cerca de los 78 grados de latitud norte, ha sido observado por el espectrómetro visual e infrarrojo a bordo de la nave Cassini de la NASA.

Esta imagen es una de las primeras imágenes claras tomadas de la región polar norte vista desde una perspectiva polar única.

Originalmente descubierto y observado por última vez durante los sobrevuelos de las naves Voyager de la NASA a principios de los años 80, las nuevas vistas de este hexágono polar tomadas a finales de 2006 prueban que este es un rasgo inusualmente duradero de Saturno.

La imagen es la primera en registrar el rasgo al completo y la región polar norte de una sola vez, y también es la primera vista polar usando como fuente de luz el brillo térmico a 5 micras (siete veces la longitud de onda visible para el ojo humano) de Saturno. Esto permite ver el polo durante las condiciones nocturnas del invierno polar. El rasgo hexagonal fue descubierto por la nave Voyager de la NASA en 1980, pero aquellas imágenes históricas y las subsiguientes imágenes tomadas desde telescopios en tierra fueron tomadas desde una perspectiva bastante mala, que situaba el rasgo y el polo norte en el limbo boreal extremo.

Para ver a grandes profundidades en la atmósfera de noche, el instrumento infrarrojo fotografía el resplandor térmico de las profundidades de Saturno. Las nubes a alturas de unos 75 kilómetros (47 millas) por debajo de las nubes que pueden verse en longitudes de onda visible bloquean esta luz, apareciendo como siluetas oscuras. Para mostrar las nubes como rasgos brillantes ó blancos en lugar de oscuros, se ha invertido el contraste de la imagen original para producir la imagen aquí mostrada. El conjunto anidado de hexágonos alternativamente claros y oscuros indica que el complejo hexagonal se extiende a gran profundidad en la atmósferqa, al menos hasta el nivel donde la presión es de 3 atmósferas de las de la Tierra, a unos 75 kilómetros (47 millas) bajo las nubes vistas por las Voyager. Esta y otras imágenes tomadas durante un periodo de 12 días, entre el 30 de octubre y el 11 de noviembre de 2006, muestran que el rasgo es casi estacionario, y probablemente se trata de una onda planetaria inusualmente fuerte alrededor del polo, que se extiende a gran profundidad en la atmósfera.

Esta imagen fue obtenida el 29 de octubre de 2006, desde una distancia media de 902 000 kilómetros (560 400 millas) por encima de las nubes de Saturno.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. El equipo del espectrómetro visual e infrarrojo tiene su base en la Universidad de Arizona, donde se produjo esta imagen.

Para más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov. Para más información sobre el instrumento VIMS visite http://wwwvims.lpl.arizona.edu/.

Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona.