Rover marciano sobre la pista de mineral acuoso

Rover marciano sobre la pista de mineral acuoso

Por :Liberto Brun Compte

El rover marciano Opportunity, quien se alejó rodando de su plataforma hacia la superficie marciana a temprana hora del sábado, ha enviado de regreso los primeros datos científicos a la Tierra.

Los hallazgos iniciales del diminuto Espectrómetro de Emisiones Térmicas (TES en inglés) que lleva el robot, nos indican que el mineral hematita se localiza en las capas superiores rugosas del suelo color vino oscuro donde descendió la cápsula.

La hematita había sido detectada desde la órbita y era una de las razones claves por las cuales se escogió a Meridiani Planum como lugar de descenso. El óxido de hierro a menudo, aunque no siempre, se forma en la presencia de agua líquida.

Las manchas más claras de terreno que fueron aplastadas por el descenso de la Opportunity no muestran señales de hematita, sugiriendo esto que se encuentra en las rocas menudas oscuras, que fueron enterradas por la fuerza del impacto.

El principal investigador del mini-TES, Phil Christensen de la Universidad del Estado de Arizona, dijo que estaba encantado por el descubrimiento, porque los datos orbitales dejaron abierta la posibilidad de que la hematita pudiera encontrarse en el polvo fino de la superficie, llevado por el viento desde algún lugar distante.

Pero las indicaciones son, dijo, que se origina en la prominente capa de roca oscura delante de la Opportunity y puede por lo tanto ayudar a revelar la historia geológica del lugar.

Firma característica
La firma espectral de la hematita es muy característica, descartando esencialmente cualquier proceso de formación a alta temperatura siendo unicamente posible a temperatura baja – más o menos en escenarios de temperatura ambiente. Christensen dijo que si bien esto no descarta totalmente un proceso volcánico, libre de agua, para la hematita, lo hace menos probable.

Quizá el hallazgo más intrigante hasta ahora del mini-TES es el dato del afloramiento en color claro de las rocas vistas justo debajo de los afloramientos oscuros. Las características espectrales de la roca parecen no concordar con “ninguna de las cosas obvias” dice Christensen. No es basalto, carbonato o silicato, y deja al equipo científico haciéndose cruces respecto de lo que pueda ser.

Ahora que la Opportunity está sobre el terreno, comenzará a estudiar el suelo de cerca con sus microscopios y espectrómetros. Después, muy probablemente hacia el final de la semana, continuará en dirección al afloramiento y comenzará a realizar una serie similar de mediciones de la capa rocosa.

Mientras tanto, el rover gemelo Spirit está ya nuevamente en funcionamiento total. Se espera que comience a tomar nuevos datos el lunes en una roca bautizada como Adirondack, después de limpiar y pulir primero su superficie con su instrumento especial para desgastar la roca.