¿Provocó el Impacto la Extinción Pérmico-Triásica?

¿Provocó el Impacto la Extinción Pérmico-Triásica?

Por :Enrique J. Sirvent

Las nuevas pruebas sugieren una posible causa del impacto para la extinción masiva más grande de todos los tiempos, aunque muchos científicos permanecen escépticos de que este duradero misterio haya sido solucionado.

Las nuevas pruebas sugieren una posible causa del impacto para la extinción masiva más grande de todos los tiempos, aunque muchos científicos permanecen escépticos de que este duradero misterio haya sido solucionado. Una conferencia de prensa de la NASA del 13 de mayo fue convocada para anunciar el descubrimiento de un cráter de impacto cerca de Australia implicado en el acontecimiento de la extinción Pérmico-Triásica o P-T, hace 251 millones de años.

La identificación de la causa de este crítico acontecimiento para la historia de la vida es un reto importante para paleontólogos y astrobiólogos. Como Michael Benton recientemente escribió (Michael J. Benton: Cuando La Vida Casi Murió – La Extinción Más Grande De Todos Los Tiempos, Thames y Hudson, 2003):

“La extinción masiva al final del Pérmico puede que sea menos conocida que la del final del Cretáceo, pero era de lejos la extinción masiva más grande de todos los tiempos. Quizá alrededor del 10 por ciento de especies sobrevivió al final del Pérmico, considerando que el 50 por ciento sobrevivió al final del Cretáceo. La extinción del cincuenta por ciento fue asociada con una agitación ambiental devastadora. Pero hay una diferencia enorme entre una supervivencia del 50 por ciento del Cretáceo y una supervivencia de sólo el 10 por ciento del final del Pérmico. La diferencia crucial está en la diversidad de fundadores disponibles para la refloración de la vida después de la catástrofe. La supervivencia de sólo el 10 por ciento de especies quiere decir que muchos grupos principales de plantas, animales, y microbios probablemente se han ido para siempre”.

Tal y como se mencionó en el debate durante la conferencia de prensa de la NASA, en el tiempo cuando los antiguos paleontólogos reconocieron primero el límite PT, algunos sugirieron que toda vida había sido fulminada en la Tierra, y que el planeta arrancó con formas de vida enteramente nuevas.

La nueva investigación por el geoquímico y oceanógrafo Luann Becker (Dept. de Geología, Univ. de California, Santa Bárbara), y sus colegas R. J. Poreda, A. R. Basu, K. O. Pope, T. M. Harrison, C. Nicholson, y R. Iasky. El título del ensayo es “Bedout: Un Posible Cráter del Impacto al final del Pérmico Fuera De La Costa al Noroeste de Australia”.

El ensayo describe una crónica de la identificación de una estructura submarina grande de impacto fuera de la Australia occidental que se fechó en 250.7 + / - 4.3 millones de años (una fecha de argón-argón de un cristal simple de plagioclase). Se había pensado que esta subida geológica originalmente es volcánica, pero una revisión de muestras taladradas por este equipo muestran claras evidencias de materiales de impacto, incluyendo abundantes granos minerales impactados. Su trabajo preliminar sugiere que este cráter original fue tan grande como el cráter Chicxulub, que causó la extinción KT 65 millones de años atrás.

Trabajos recientes por otros han mostrado que la extinción al final del Pérmico fue sumamente rápida, como al final del Cretáceo. Es menos conocido generalmente, sin embargo, acerca de la anterior extinción. Algunas otras pruebas de un impacto en el límite PT han sido encontradas, pero hasta ahora ninguna de las anomalías significativas de iridio como los primeros sugirió un impacto en el límite KT.

La interpretación de estas grandes extinciones masivas es complicada. Ambas la KT y el acontecimiento PT son aproximadamente coincidentes con las grandes explosiones volcánicas, aunque la escala de tiempo para el volcanismo es de millones de años, no de miles de años (o menos) que son responsables de la Gran Extinción. Pocos científicos hoy piensan que el vulcanismo Deccan en la India hace 65 millones de años atrás jugó un papel principal en la extinción KT, pero muchos han propuesto que incluso explosiones siberianas más grandes de hace 250 millones de años podría haber sido responsable de la extinción PT.

En caso de la extinción KT (a final del Cretáceo), había una gran cantidad de pruebas antiguas de un acontecimiento extraterrestre, empezando con el trabajo pionero de Luis y Walter Álvarez a finales de los 70. Sin embargo, el descubrimiento del cráter real Chicxulub fue crucial para la amplia aceptación de la realidad de la catástrofe del impacto hace 65 millones de años. La identificación de un cráter grande con una edad de 251 millones de años también podría resolver el debate PT, pero es necesario mucho más trabajo. Ésta es una situación frustrante para muchos científicos. Las colisiones con asteroides y cometas ciertamente han ocurrido, en apenas la misma escala de tiempo como las grandes extinciones masivas– no obstante sólo en el ejemplo KT está clara la asociación de un impacto y una extinción.

Doug Irwin del Museo Nacional de Historia Natural, Institución Smithsonian, quien también participó de la conferencia de prensa de la NASA, declaró que las discusiones que éste podría ser el cráter del impacto PT es sugestivo pero no urgente. Él advirtió que mientras la prueba de un impacto en el PT ha estado aumentando durante los pasados dos años. No sería capaz de decir que un impacto fue más probable que una explicación volcánica, o quizá alguna otra causa.

Como divulgó en prensa, Michael Rampino, un profesor las Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Universidad de Nueva York, dijo de este nuevo artículo, “es otro pedazo de prueba, pero es todavía equívoco”. Peter Ward, un paleontólogo y profesor de Ciencias Geológicas en la Universidad de Washington en Seattle, dijo “estoy justamente en la duda de si hubo un impacto”. Él dijo a The New York Times que es escéptico de la teoría del cráter hasta que más pruebas sean recogidas. “Queremos saber cuál es el tamaño mínimo (de un impacto de un meteoro) que causa gran daño”, dijo Ward. “Más queremos saber cuán seguro es la Tierra”.

La extinción PT es uno de los grandes misterios de la historia de la vida. Necesitamos entender las extinciones masivas si tenemos que entender la evolución de la vida en nuestro planeta.

Una copia del Comunicado De Prensa de la NASA sigue.

EDICIÓN de la NASA: 04-159, 13 De Mayo, 2004

LA PRUEBA DEL IMPACTO DEL METEORO ENCONTRADO FUERA DE COSTA AUSTRALIANA

Un cráter de impacto se consideró que estaba asociado a la “Gran Extinción” el acontecimiento de extinción más grande en la historia de la vida en la Tierra, parece ser sepultado fuera de la costa de Australia.

La NASA y la Fundación Nacional De Las Ciencias (NSF) financiaron el proyecto de investigación principal bajo la dirección de Luann Becker, un científico de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB). Science Express, la publicación electrónica de la publicación Science, publicó un artículo describiendo el cráter hoy.

La mayoría de científicos están de acuerdo con un impacto del meteoro, llamado Chicxulub, en la Península del Yucatán de México, acompañó a la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años atrás. Pero hasta ahora, la época de la Gran Extinción de hace 250 millones de años, cuándo el 90 por ciento de la vida marina y el 80 de la vida terrestre perecieron, carecieron de pruebas y una posición para un acontecimiento de impacto similar.

Becker y su equipo encontraron una amplia prueba de un cráter de 125 millas de ancho, llamado Bedout, fuera de la costa del noroeste de Australia. Encontraron que las pistas hicieron coincidir con la Gran Extinción, el período conocido como el final del Pérmico. Este era el lapso de tiempo cuando la Tierra fue configurada como una gran extensión de tierra elemental llamada Pangea y un súper océano llamado Panthalassa.

Durante investigaciones recientes en la Antártida, Becker y su equipo encontraron fragmentos meteóricos en un estrato diluido claystone “breccia”, apuntando hacia un acontecimiento al final del Pérmico. El breccia contiene los restos del impacto que se volvieron a establecer en una capa de sedimento en la época a final del Pérmico.

También encontraron “cuarzo impactado” en este área y en Australia. “Pocas condiciones terrenales tienen el poder para desfigurar el cuarzo, incluso altas presiones y temperaturas de la corteza de la Tierra interior profunda”, dijo Becker.

El cuarzo puede ser fracturado por la actividad volcánica extrema, pero sólo en una dirección. El cuarzo impactado es fracturado en varias direcciones y es por eso que se cree que es un buen trazador para el impacto de un meteoro.

Becker descubrió que a comienzos de los 70 y 80 algunas compañías de petróleo habían taladrado dos muestras en la estructura Bedout en busca de hidrocarburos. Las muestras reposaron intactas durante décadas. Becker y el coautor Robert Poreda fueron a Australia para examinar las muestras sustentados por la sociedad Geological Survey (Prospección Geológica) para Australia en Canberra. “En el momento en que vimos las muestras, pensamos que parecían un impacto breccia”, dijo Becker. El equipo de Becker encontró una prueba de una capa de fusión formada por un impacto en las muestras.

En el artículo, Becker documentó el modo en que las muestras Chicxulub se parecían a las muestras Bedout. Cuando se taladraron las muestras australianas, los científicos no supieron exactamente qué buscar en términos de pruebas de cráteres de impacto.

El coautor Mark Harrison, de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, determinó una fecha en el material obtenido de uno de las muestras, que indicó una edad cerca de la era al final del Pérmico. Mientras en Australia en un viaje de campo y taller acerca de Bedout, financiado por la Fundación Nacional De Las Ciencias, el coautor Kevin Pope encontró grandes granos impactados de cuarzo en sedimentos del final del Pérmico, que él piensa formado como resultado del impacto Bedout. Los datos sísmicos y gravitacionales en Bedout son también consistentes con un cráter de impacto.

El cráter de impacto Bedout está también asociado en el tiempo con el vulcanismo extremo y la disolución de Pangea. “Pensamos que las extinciones masivas pueden estar definidas por catástrofes como el impacto y el vulcanismo ocurriendo en sincronía con el tiempo”, dijo Becker. “Esto es lo que sucedió hace 65 millones de años atrás en Chicxulub pero fue mayormente descartado por los científicos como meramente una coincidencia. Con el descubrimiento de Bedout, no pienso que podamos llamar a tales catástrofes ocurriendo conjuntamente una coincidencia más”, agregó ella.

Para información y las imágenes acerca de la investigación en Internet, visite: http://beckeraustralia.crustal.ucsb.edu