El programa SIM de búsqueda de planetas se compone de 3 principales áreas científicas:
- Búsqueda intensa. Uno de los programas planetarios más importantes es una búsqueda de planetas terrestres alrededor de las 250 estrellas más cercanas. Debido a que este programa es el más exigente en términos de precisión astrométrica, se denomina la “Búsqueda Intensa”. Utilizará toda el potencial del SIM para hacer mediciones exactas de 1 UA.
- Examen amplio. Un segundo programa de búsqueda llamado “examen amplio” está dirigido a una precisión menor de aproximadamente 3 UAs pero a una muestra más amplia de casi 2000 estrellas. El objetivo de este programa es buscar la prevalencia de planetas como Neptuno y de masas más grandes en todos los tipos estelares en nuestro sector de la Galaxia.
- Planetas alrededor de estrellas jóvenes. El tercer componente del programa SIM de búsqueda planetaria es la caza de planetas de la masa de Júpiter alrededor de estrellas jóvenes. A la fecha se han descubierto más de 100 planetas fuera de nuestro Sistema Solar. La gran mayoría de esos sistemas planetarios son muy distintos de nuestro propio sistema solar. En particular el descubrimiento de “Júpiter calientes” ha conducido a una diversidad de teorías acerca de cómo se formaron tales planetas. La búsqueda de planetas alrededor de estrellas jóvenes está dirigida al análisis de sistemas planetarios con uno o más planetas de la masa de Júpiter antes de que el sistema haya alcanzado un equilibrio a largo plazo.