Astroseti.org

Por Amir Alexander

El observatorio anglo-australiano

La lista de planetas conocidos fuera de nuestro Sistema Solar acaba de alargarse este fin de semana. Un equipo científico con base en Australia anunció el descubrimiento de tres nuevos planetas que se mueven en órbita alrededor de estrellas distantes a 150 años luz de la Tierra. Para este descubrimiento se utilizó el telescopio Anglo-Australiano (AAT) de 4 metros, situado en las cercanías de Coonabarabran, Nueva Gales del Sur.

Como todos los planetas extra-solares descubiertos hasta ahora, los tres nuevos fueron detectados mediante espectroscopia: eso significa que los cazadores de planetas buscaban una la leve variación del efecto Doppler en el espectro de las estrellas mientras se balanceaban “remolcadas” por el tirón gravitatorio de un planeta orbital. Sin embargo, según el miembro del equipo. Dr. Chris Tinney, esta caza del planeta es especial: 'La búsqueda del AAT es la de mayor sensibilidad del hemisferio sur,' dice él. 'Puede detectar planetas que se muevan a velocidades de solo 10 metros por segundo - la que alcanza un velocista superclase.'

Cada uno de los 3 nuevos planetas descubiertos son 'gigantes gaseosos,' similares a nuestro propio y familiar coloso, Júpiter. El más pequeño tiene por lo menos el 84% de la masa de Júpiter. Es también el más caliente, moviéndose en órbita muy cercana a su estrella madre, HD179949, y completando cada órbita en un vertiginoso período de 3,1 días. El planeta de tamaño mediano tiene al menos 1,26 veces la masa de Júpiter. Está mucho más lejos de su estrella, HD27442 (Retículo épsilon), y completa cada órbita en 426 días terrestres. El más grande de los tres tiene por lo menos 1,86 veces la masa de Júpiter, y se mueve en órbita alrededor de su estrella, HD160691 (mu Ara), cada 743 días. Además, el equipo también detectó una estrella en miniatura o “enana marrón' de 46 veces la masa de Júpiter orbitando la estrella HD164427 cada 109 días.

Las órbitas de los 3 nuevos planetas y la enana marrón, superpuesta en nuestro sistema solar

El equipo de AAT ha estado buscando planetas extra-solares desde 1998, y hasta el momento ha observado 200 estrellas. El descubrimiento de los nuevos planetas es el resultado de un cuidadoso análisis de los datos recogidos hasta ahora. 'Hay probablemente más planetas dentro del tubo,' dice el dr. Tinney. 'En tres años solo puedes encontrar planetas de períodos cortos. Para captar otros con órbitas mayores hay que observar durante algunos años más.'

Los nuevos descubrimientos elevan el número total de planetas extra-solares conocidos a alrededor de 50. ¿Cuántos exactamente?, es difícil de decir, puesto que algunos astrónomos creen que muchos de esos objetos son demasiado grandes como para ser considerados planetas, y creen que, en realidad, son “enanas marrones”. Esto no es sorprendente, según Tinney, puesto que los planetas gigantes que se mueven en órbitas cercanas a sus estrellas son los más fáciles de detectar. 'Consecuentemente,' dice él, “la búsqueda está captando primeramente, todos estos planetas gigantes.'

Mientras tanto, la sensibilidad de los equipos aumenta, y la experiencia y habilidad de los astrónomos crecen constantemente. El descubrimiento de planetas distantes del tamaño de la Tierra puede no estar demasiado lejos.