Nueva e interesantísima serie de preguntas efectuadas por los lectores y contestadas con maestría por David Morrison, sin duda una de las personas que más hacen en el mundo por la divulgación de la astrobiología.

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
VIDA EN OTROS PLANETAS

Pregunta: ¿Qué quieren decir exactamente cuando hablan de vida basada en el carbono? ¿Podría la vida en otro planeta o luna basarse en otro elemento distinto?

Respuesta: Toda la vida que conocemos, así como los componentes orgánicos que aparecen como los precursores naturales de la vida, se basan en cadenas de átomos de carbono, presentando diversas combinaciones con oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, sulfuros y otros pocos elementos. El carbono es la única molécula capaz de formar una variedad tan amplia de elementos químicos complejos. Sus enlaces químicos permiten también que muchos compuestos de carbono reaccionen con el agua, lo cual provee a estos compuestos de múltiples formas de almacenar energía. A pesar de que podamos concebir que algunas formas de vida se puedan organizar de otras maneras, los compuestos de carbono parecen ser los dotados con más facilidad y efectividad a la hora de desempeñar funciones como la metabolización y reproducción, procesos que asociamos únicamente a la vida. La ventaja del carbono radica en la estructura fundamental de su átomo y no depende del planeta o luna que manejemos.

Original en inglés

Pregunta: Marte posee una delgada atmósfera, pero ¿podría albergar cuevas que condujesen al interior del planeta, a lugares profundos, con altas presiones y temperaturas, agua líquida, y posiblemente vida?

Respuesta: Generalmente consideramos que la región ubicada bajo la superficie de Marte, tal vez a varios kilómetros de profundidad, es el lugar más probable para la vida. Podría haber capas de agua líquida (acuíferos) en el interior de rocas porosas, y este parece uno de los requerimientos necesarios para la vida tal y como la conocemos. Sin embargo, acceder a estas cálidas y húmedas regiones es problemático. Incluso en la Tierra, que es un planeta más activo geológicamente, las cuevas no se extienden por más de un kilómetro bajo la superficie, y la mayor parte de estas fueron formadas por la acción de las corrientes de agua, las cuales tal vez no existieron en Marte. Creo que es mucho más probable que las áreas subterráneas profundas tengan poca comunicación con la superficie y la atmósfera, y efectivamente estarán cubiertas con una capa de permafrost impermeable. Para alcanzar estos profundos acuíferos, probablemente habrá que perforar distancias considerables de roca consolidada y hielo.

Original en inglés


Pregunta: ¿Cuánto tiempo crees que hace falta para que los humanos vivan en la luna?

Respuesta: Esta es una cuestión complicada porque implica aspectos políticos y económicos, no científicos o técnicos. Hemos solucionado los problemas más importantes de la propulsión con cohetes y soporte de apoyo a la vida, y de hecho ya hemos enviado a una docena de astronautas a la luna desde la década de los 70. La mayor preocupación que nos queda tiene que ver con los efectos de las tormentas solares en la salud de los astronautas (véase la novela de James Michener titulada “Espacio”; esta historia de ficción elucubra con lo que podría haber pasado si una explosión solar hubiese tenido lugar cuando los astronautas de la misión Apolo estaban en la luna). Pero este problema podría solucionarse construyendo una base lunar bajo la superficie, o cubriéndola con una capa de suelo lunar. Durante aquel tiempo la mayoría de la gente predecía que habría colonias lunares permanentes mucho antes de nuestrá época. Carl Sagan reflejó su optimismo en el libro de 1973 titulado “Conexión Cósmica”, reimpreso recientemente. Pero elegimos no montar bases lunares, aunque el asunto de un posible retorno a nuestro satélite sigue a debate hoy en día. Si quisiéramos, podríamos tener un puesto de avance en la luna, ocupado por humanos, dentro de una década. Esto no sucederá, sin embargo, hasta que los líderes del gobierno decidan que esa es la dirección que debe tomar el programa espacial.

Original en inglés

Pregunta: A quien pueda concernir,

Hola soy un estudiante de la Escuela Briarcliff en Mountain Lakes, Nueva Jersey. Estamos haciendo un proyecto escolar sobre colonización de otros planetas. Me preguntaba si podría ayudarme contestando a estas preguntas. ¿Qué tres planetas o lunas cree que serían adecuadas para la vida? ¿Cree que hubo vida en Marte alguna vez? Y ¿Cree usted que existe vida inteligente ahí fuera? Me sería de gran utilidad si pudiera responder a estas preguntas. ¡Gracias!

Respuesta: No puedo hacer los deberes por ti, pero quizás te pueda dar algunas pistas para que empieces a buscar en la dirección correcta. Si usas el motor de búsqueda de esta página web, y empiezas por Marte y Europa, sabrás por qué estos dos objetos despiertan tanto interés entre los posibles candidatos a albergar vida. Acerca de si en realidad son adecuados para la vida hoy en día, necesitarás juzgarlo por las evidencias. Podría haber medio ambientes adecuados, bajo la superficie por ejemplo, aún cuando la superficie no fuera habitable. En cuanto a lo de si “yo creo que” Marte tuvo vida alguna vez, o en lo relativo a la vida inteligente en el universo, estas no son simples cuestiones de opinión. A día de hoy no existen evidencias ni de vida pasada en Marte ni de inteligencia en otros lugares, pero la ausencia de evidencias no implica la evidencia de ausencia de vida. Deberías juzgar estas cuestiones por ti mismo, una vez que hayas hecho algo de investigación para ver cuales son los hechos.

Original en inglés

Pregunta: En vez de encontrar vida en otros planetas, encontré una web que decía que el Observatorio Kitt Peak, en Arizona, encontró glicoaldehido en una nube cercana al centro de la Vía Láctea. ¿Es eso cierto? También hacían ver que la formación de vida podría darse antes de que aparecieran los sistemas planetarios. La web indicaba así mismo que los púlsares funcionan como los viejos faros de la orilla costera, y que nos envían señales (se que puede sonar tonto, pero lo decía un doctor).

Respuesta: Una compleja química del carbono tiene lugar en las nubes de gas y polvo interestelar. Los radioastrónomos han encontrado más de 100 componentes en ellas. Los compuestos orgánicos (basados en carbono), por supuesto, no son una evidencia de vida, pero esto nos dice a los astrobiólogos que algunos de los componentes prebióticos que contribuyen al origen de la vida se formaron en estas nubes interestelares. En lo concerniente a los púlsares, realmente son fuentes extremadamente regulares de energía óptica y de radio, emitidas por el rápido giro de las estrellas de neutrones, por lo que algunas veces han sido comparadas con el haz de luz de los faros o sirenas giratorias, que periódicamente parecen centellear o pulsar. Deberías de ser capaz de encontrar un montón de información acerca, tanto de las nubes interestelares, como de los púlsares, en cualquier libro de texto de astronomía.

Original en inglés

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Traducido y compilado por Miguel Artime para: