Los investigadores creen que han identificado la fuente principal del polvo cósmico que se vierte sobre la Tierra – meteoroides.
Un nuevo estudio nos muestra que los granos de polvo, dejados en las colas de los meteoroides, son más grandes de lo que anteriormente se pensaba.



Los meteoroides son trozos de desechos rocosos – que varían en tamaño desde un grano de arena hasta un gran peñasco – que recorren por todo el sistema solar. Algunos encuentran su camino hacia la Tierra y pasan zumbando a través de la atmósfera, dejando rayas brillantes conocidas como estrellas fugaces, adicional de nubes de partículas de polvo.

Por mucho tiempo, los científicos pensaron que estas partículas eran de un tamaño medible en nanómetros. Hoy en día, Andrew Klekociuk de la División Australiana de la Antártica y sus compañeros de trabajo, han estudiado la nube de polvo de un gran meteoroide reciente y han determinado que las partículas de polvo tienen realmente entre 10 y 20 micrómetros – mil veces más grandes de lo que se creía anteriormente.

El 3 de Septiembre del 2004, un gran meteoro – estimado en una masa original de un millón de kilos – se estrelló a través de la atmósfera de la Tierra, liberando más energía que una bomba nuclear de 15 kilotones.

Este meteoro no solamente dejó brillantes rayas de fuego a medida que se rasgó a través de la atmósfera, sino que además dejó tras de sí una estela de “humo” o digamos polvo. La nube de polvo se extendió en las Alturas desde 56 a 18 kilómetros y se mantuvo en el cielo por semanas.

"Existen algunas dudas en la influencia total de la material meteorítica, pero es probable que sean del orden de 40 ± 20 mil toneladas por año”, Klekociuk le dijo a Space.com. "Nuestro evento representó una afluencia de masa de alrededor de mil toneladas”.

Para determinar el tamaño de las partículas, Klekociuk y su equipo utilizaron un instrumento atmosférico de Detección de Luz y Alcance denominado LIDAR por sus iniciales en inglés ( Light Detection and Ranging) el cual es básicamente una versión óptica del radar.

Usando el LIDAR, midieron el tamaño y la forma de las partículas de polvo determinando la forma como estaban esparcidas y la luz polarizada que absorbían de un rayo láser. Estas observaciones fueron comparadas con modelos teóricos para partículas de diferentes tamaños, formas y composiciones, dijo Klekociuk.

Esta investigación está con detalles en la edición del 25 de Agosto de la revista Nature.

Previamente, se pensaba que las grandes partículas de polvo de los meteoroides solo se formaban a medida que las partículas en la nube se coagulaban en el transcurso de semanas, terminando eventualmente por asentarse en la Tierra. Sin embargo, en el caso del meteoroide estudiado, las partículas de polvo ya eran grandes desde un principio.

"En el caso de nuestro objeto, la mayor masa de las partículas remanentes era en un tamaño que es muy poco probable que pueda haberse formado de la manera normal en la forma como se han observado los procesos de condensación y coagulación”, dijo Klekociuk.

Dependiendo de su tamaño y número total, el polvo cósmico y otras partículas en la atmósfera tienen el potencial de cambiar el clima de la Tierra. Pueden reflejar la luz solar, lo cual enfría la Tierra, absorber la luz solar, lo cual calienta la atmósfera y actuar como una sábana para el planeta atrapando cualquier calor que emane de ella. De igual forma pueden facilitar la formación de nubes de lluvia.

Sin embargo, es poco probable que el polvo de este suceso del 2004 haya causado nada de lo anterior, al menos no por un lapso mayor a unas pocas semanas.

"Es muy probable que el polvo de nuestro evento, con motivo de su tamaño, tuvo un tiempo de residencia en la estratosfera de unas pocas semanas”, dijo Klekociuk. "Después de eso, las partículas habrían ido a la deriva por la troposfera y pueden haber caído junto con la lluvia”.

Artículo de Space.com
Aportación deLiberto