Los científicos espaciales dicen que sus descubrimientos sobre la luna Encelado de Saturno, son fascinantes y aún así algo intrigantes. Utilizando uno de los instrumentos que lleva la Cassini, han confirmado que esta luna de 505 kilómetros de ancho tiene atmósfera.

De igual manera han visto un “punto de calor” en la parte del polo sur de la helada luna, la cual está separada por hendiduras que han denominado “bandas de tigre”.

Pero los científicos americanos y europeos dijeron en una reunión en Londres que aún no podían explicarse totalmente los procesos energéticos que producen toda la actividad en Encelado.
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"Ya existían señales, desde hace mucho tiempo, de que Encelado era una luna extraña”, dijo la Dra. Carolyn Porco, directora del grupo de integración de la Cassini, “pero es muy alentador y fabuloso poder ver todos los resultados que llegan conjuntamente y poder apuntar claramente a una región específica de la superficie que parece ser el origen de una gran parte de esas peculiaridades”.

Un mundo “extraño”

La luna se ha convertido en el punto de máximo interés desde que la misión Cassini llegó al sistema de Saturno hace apenas un año.


Marcas como zarpas de tigre en la región sur – Foto: (Nasa/JPL/SSI)

Encelado orbita al planeta de los anillos a una distancia aproximada de 237 400 kilómetros y se le describe como el objeto más reflectante en el Sistema Solar; su superficie helada refleja alrededor del 90% de la luz solar que recibe.

La nave espacial realizó una visita a baja altura el 14 de Julio, cruzando a tan solo unos 173 kilómetros por encima de la superficie en su máximo acercamiento.

Esto le permitió a la nave Cassini, realizar unas observaciones sin precedente y con todo detalle; y con ello apoyaron los datos obtenidos por el magnetómetro de la nave en previos sobrevuelos que daban una indicación de la posibilidad de presencia de vapor de agua en la atmósfera.
Pero eso era solo el principio de lo que ahora se está demostrando como una gran historia.

"Hemos confirmado la firma de que existía una atmósfera pero es una atmósfera muy extraña”, les dijo a BBC News la Profesora Michele Dougherty, del Colegio Imperial del Reino Unido quien es la directora científica del magnetómetro.

"Parece estar concentrada en el polo sur y la mejor manera de confirmar nuestras observaciones es que casi tenemos una especie de chorro cometario procedente del polo sur”.

Difícil de comprender

Las imágenes a alta resolución muestran a la región polar del sur relativamente lisa – normalmente un buen indicativo de actividad reciente – pero cortada por una serie de hendiduras largas y dominantes. Estas son las que denominamos rayas de tigre.

Tienen aproximadamente unos 130 kilómetros de largo y están bastante paralelas unas con otras, espaciadas por unos 40 kilómetros entre cada una.

La composición del espectrómetro de infrarrojos de la Cassini nos muestra que la región es mucho más calurosa de lo que se esperaba.


El calor está concentrado en el polo Sur

Mientras que las temperaturas cerca del Ecuador están en unos frígidos menos 193ºC, el promedio del polo sur alcanza los menos 188º. Algunas áreas pequeñas del polo sur, concentradas alrededor de las fracturas de rayas de tigre, son aún más calientes: están a unos menos 163ºC en algunas partes.

"La cantidad de calor ahí es realmente difícil de entenderse ya que solo se debe al calentamiento solar a la superficie”, dijo el Dr. John Spencer, Southwest Research Institute en Colorado, US.
"No debería de estar a esas temperaturas en el polo. Sería como volar por encima de la Tierra y encontrarnos que la Antártica estaba más caliente que en el ecuador, eso es lo extraño.

"Este es solamente el segundo lugar en el Sistema Solar más allá de la Tierra en donde hemos visto señales de calor procedentes del interior – siendo el otro la luna Io de Júpiter”.

Los científicos piensan que las hendiduras podrían actuar como respiraderos, escupiendo vapor de agua y partículas muy finas de agua en forma de hielo. Algunos han sugerido que podrían existir géiseres y hasta volcanes de hielo en la región de las franjas – pero no se han podido observar directamente.

Índice de intereses

El enigma para los investigadores es como explicar semejante sistema energético en Encelado.

Como la luna se mueve alrededor de una órbita excéntrica a Saturno, las fuerzas gravitatorias deberían colocar al pequeño mundo en algún modo de calentamiento de mareas. Los isótopos radioactivos y su núcleo rocoso también pueden ser la fuente de algo de calentamiento.

Pero los científicos están batallando para hacer cuadrar los números y están francamente sorprendidos del porque la actividad que ellos ven, solo está concentrada en una región.
"Uno de los aspectos más fascinantes de Encelado es que es muy pequeña en lo que a lunas heladas se refiere, pero sumamente activa geofísicamente”, dijo el Dr. Bob Brown, de la Universidad de Arizona, US, y líder del equipo de la cartografía del espectrómetro de infrarrojos de la Cassini.

"Es difícil para un cuerpo tan pequeño como Encelado el aferrarse al calor necesario para generar semejante fenómeno geofísico, pero eso es justamente lo que hizo.

"Encelado y su maravillosa geología, es un enigma poderoso que debemos descubrir”.

Ciertamente, lo que los datos de la Cassini han propiciado ha sido elevar el interés de los objetos en el Sistema Solar que requieren una mayor investigación.

Los científicos pueden no ser capaces de explicar la “ebullición” en el polo sur pero ya están considerando la posibilidad de que las condiciones allí, podrían permitir que existiera agua líquida bajo la superficie – con todas las implicaciones que ello conlleva.

"Es muy probable que esta luna se una ahora al rango de los casos de Marte y de la luna Europa de Júpiter, donde podría existir agua líquida – y los biólogos podrían comenzar a interesarse en la posibilidad de otro lugar con posibilidades de vida”, dijo el entusiasta Dr. Torrence Johnson, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. "Esto convierte a Encelado de un pequeño insignificante del Sistema Solar exterior – un iceberg helado –en algo que es algo más que un mundo activo del cual estamos interesados en explorar”.

Los descubrimientos de la Cassini en Encelado incluyen:

1-Presencia de una atmósfera extraña en el polo sur

2-Atmósfera mayormente (91%) de vapor de agua, pero con algo de nitrógeno, bióxido de carbono y otras moléculas simples con base del carbono (orgánicos)

3-Características de largas hendiduras en el polo sur denominadas rayas de tigre.

4-Un intrigante punto caliente en el polo sur – área caliente anómala en el área de las rayas de tigre.

5-Presencia de agua-helada “ordenada”, en el polo sur, especialmente en las rayas de tigre que indica que la región debe haber sido muy caliente, ser muy joven o ambas cosas.

6-Presencia de materiales orgánicos simples a lo largo de las hendiduras.

7-Indicación de vapor de agua y material muy fino que está siendo desprendido de las rayas de tigre.

8-El material de hielo fino es probablemente la fuente significativa y que mantiene las partículas de hielo que conforman el anillo más exterior de Saturno – su anillo E.

Los científicos de la Cassini se están reuniendo en Londres esta semana en anticipo a una gran conferencia de la Sociedad Astronómica Americana en Cambridge la próxima semana.

La misión Cassini–Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñados, desarrollados y ensamblados en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Instituto de Ciencias Espaciales, Boulder, Colorado.

También se puede ver la foto comparativa del tamaño de Encelado aquí



Artículo de Jonathan Amos reportero de BBC News
Aportación deLiberto