La Estación Espacial Internacional contará en el año 2010 con un reloj atómico de elevadísima precisión llamado Pharao.

El segundo medido con una precisión de 16 cifras después de la coma...¡de vértigo!.. es, sin embargo, el objetivo del reloj atómico Pharao –Proyecto de reloj atómico por enfriamiento de átomos en órbitas- el cual se embarcará sobre el 2010 a bordo de la Estación Espacial Internacional. Será clave en nuevos ensayos de física fundamental. El primer prototipo completo del instrumento espacial será entregado este año al Centro espacial de Toulouse para una larga serie de pruebas.

Antes de su incorporación prevista en 2010 a la Estación Espacial Internacional, Pharao entra en una fase decisiva: los últimos elementos del modelo de ingeniería de Pharao estarán listos en los próximos meses para una evaluación efectuada en el Centro espacial de Toulouse. Lo cual permitirá evaluar el funcionamiento y prestaciones de este primer prototipo.

Este singular instrumento debe medir el tiempo con una exactitud y una estabilidad inigualadas: el reloj no perderá más que 1 segundito cada 300 millones de años, en tanto que los relojes terrestres más precisos pierden 1 segundo cada 50 millones de años.

¿La utilidad de semejante reloj? Permitir a los físicos verificar con una precisión nunca alcanzada las leyes que rijen nuestro mundo, como, por ejemplo, algunos principios de la teoría de la relatividad general. La medición del tiempo es, además, una cuestión esencial desde la noche de los tiempos...Se basa en la observación de un fenómeno regular y repetitivo que permite caracterizar duraciones iguales.

Hoy en día ya no se trata de relojes solares, de clepsidras o de péndulos sino más bien...de transiciones sufridas por los átomos cuando interaccionan en resonancia con una vibración microonda.

Un poco más complicado que el dulce tic-tac de nuestros relojes...y con razón. El nuevo tipo de reloj atómico probado con Pharao utiliza técnicas procedentes de los trabajos de M. Cohen-Tanoudji, premio Nobel de Física en 1997, nada menos...

Pharao asociará así técnicas de refrigeración por láser de átomos de cesio y la microgravedad.

En efecto, las prestaciones de un reloj atómico dependen de su capacidad de dominar lo mejor posible la velocidad de los átomos en la cual influye la gravedad.. De ahí la idea de los científicos de librarse de la gravedad colocando el reloj en un satélite: los átomos serán enfriados y ralentizados hasta la velocidad de un caracol, es decir, 7 mm/s!

Colocado bajo la maestría de obras del CNES francés (Centro Nacional de Estudios Espaciales) Pharao constituye una primicia mundial. Nacido de una experiencia única desarrollada por los laboratorios científicos franceses –SYRTE en el Observatorio de París y LKB en la Escuela Normal Superior- Pharao formará parte del equipo ACES (Equipo del Reloj Atómico en el Espacio) de la ESA (Agencia Espacial Europea), instalado durante 18 meses en el exterior del módulo europeo Columbus de la Estación Espacial Internacional. Este último constará de varios relojes atómicos.


[Original en francés procedente de la web del Centro Espacial de Estudios Espaciales (CNES). Traducido por Fernando Muñoz Sagasta.]