Siempre se puede contar con que las hormigas serán los primeros comensales no invitados en aparecer en un picnic. Sus hazañas destructoras nos muestran cuán productivas e importantes son, y resultan un indicio de por qué prosperan en casi cualquier hábitat.

Dolichoderus scabridus Algunas plantas proporcionan néctar a las hormigas a cambio de protección contra los herbívoros. Aquí, una Dolichoderus se alimenta de néctar. Las Dolichoderus son hormigas morfológicamente y ecológicamente diversas que se encuentran por todo el mundo. A menudo sus cuerpos están ornamentados con espinas.© Alex Wild myrmecos.net

Nuestro planeta no ha sido siempre un mundo de hormigas. Los científicos estiman que las hormigas modernas evolucionaron hace unos 120 millones de años. Pero el registro fósil sugiere que las de esa época no eran el insecto común que es hoy en día. Por lo menos no hasta 60 millones de años después, cuando algunas de ellas se adaptaron al nuevo mundo de las plantas con flores y diversificaron sus dietas, y alcanzaron así su dominancia ecológica.

Desde entonces, han reinado exitosamente sobre el planeta.

Los científicos estiman que unas 20 000 especies de hormigas caminan sobre la tierra. Los taxonomistas han clasificado más de 11 000 de ellas, que representan por lo menos un tercio de toda la biomasa de los insectos. La masa combinada de las hormigas de la Amazonia brasileña es aproximadamente cuatro veces mayor que las masas combinadas de todos los mamíferos, aves, reptiles y anfibios, según resulta de una prospección.

Todos conocen a las hormigas

Oligomyrmex (hormigas pequeñas)Trabajadoras mayores y menores de una especie Oligomyrmex. Las trabajadoras menores Oligomyrmex se cuentan entre las hormigas más pequeñas del mundo. Las que aquí se ven, como muchos otros insectos de la selva húmeda, pertenecen a una especie todavía no descrita por científicos. Poco se conoce sobre la biología de la mayoría de las especies, pero se sabe que algunas son ladronas, anidando cerca de especies de hormigas más grandes y cuyas larvas son su presa.© Alex Wild myrmecos.net

Las hormigas reinan a causa de las muchas formas diferentes en las cuales se han adaptado para trabajar y alimentarse.

Aún su apariencia y el lugar en el que viven, contrasta entre una y otra hormiga. Pueden ser tan pequeñas como la Oligomyrmex atomus de apenas un milímetro de largo, o tan grandes como la apropiadamente llamada Dinoponera de cuatro centímetros de largo. Vienen en toda una paleta de colores, que van desde el amarillo hasta el rojo y el negro. Se las encuentra en desiertos, selvas húmedas, y pantanos; casi en cualquier parte, excepto en las regiones más frías y más elevadas del planeta.

“Casi todos los lenguajes humanos tienen una palabra para hormiga”, dice Philip Ward, un entomólogo de la Universidad de California en Davis. “Es una idea universal. Y eso no es así para muchos insectos”. Ward publicó un artículo sobre hormigas en el número de marzo de la revista Current Biology.

Variedad de comportamientos

Dinoponera australis (grandes hormigas)Las hormigas cazadoras Dinoponera son las más grandes que se encuentran en los trópicos© Alex Wild myrmecos.net

Muchas hormigas se alimentan de plantas con flores ricas en carbohidratos. Algunas especies de hormigas carpinteras construyen refugios defensivos alrededor de la base de plantas, para guardarlas de otros insectos y proteger su suministro de alimentos.

Las hormigas que viven en hábitats calientes y secos han ideado formas de sobrevivir a largos períodos de sequía, almacenando comida. Las populares cajas infantiles de ciencia llamadas “Uncle Milton's Ant Farms” (Granjas de hormigas del tío Milton) son manejadas por las resistentes Pogonomyrmex californicus que, en estado salvaje, recolectan enormes depósitos subterráneos. Las hormigas “pote de miel” utilizan sus propios cuerpos como contenedores de almacenamientos.

Algunas hormigas pelean por su sustento. Gruesas antenas en las cabezas de las hormigas guerreras sostienen batallas contra otras congéneres. Las hormigas con mandíbulas-trampa, Odontomachus, cierran sus mandíbulas depredadoras con tanta fuerza y rapidez que se puede escuchar el ruido que hacen. Las hormigas esclavistas roban bebés de los nidos de sus vecinas.

Las hembras hacen todo el trabajo

Formica fuscaReina y trabajadora de la especie Formica fusca en el nido, a principios de la primavera. El grupo fusca es el más diverso y abundante de todas las Formica. Se lo encuentra casi en todos lados en las zonas templadas de América del Norte y Europa.© Alex Wild myrmecos.net

Una familia de hormigas emplea reinas, jardineras y bandidas que han desarrollado herramientas y habilidades especializadas para realizar sus respectivos trabajos. Dentro de cada especie, la división de tareas varía dependiendo del sexo y edad de cada individuo.

Las hormigas que atienden a las crías y que trabajan dentro del nido tienden a ser más jóvenes, mientras que las que lo defienden y recogen alimentos en el exterior son mayores. Como en todas las especies sociales del orden de insectos Hymenoptera, las hembras realizan todo el trabajo, y los machos simplemente diseminan sus genes.

“Los machos son como pequeños misiles voladores de esperma”, dijo Alex Wild, un entomólogo de la Universidad de Arizona.

“Todas las hormigas son sociales, pero algunas especies han desarrollado sociedades complejas, mientras que otras permanecen en un estado más primitivo. Cuando algunas hormigas cazan en partidas, la hormiga bull-dog australiana caza en soledad, utilizando sus grandes ojos en lugar de complicados indicadores químicos.

Sus colonias son pequeñas. No hay mucha diferencia morfológica entre las reinas y las trabajadoras”, dijo Wild. “No han desarrollado muchas características ´hormiguiles´”.

Hormigas vampiro

El antiguo linaje Drácula se separó de sus hormigas ancestrales antes del advenimiento del comportamiento de compartir el alimento y de la capacidad de regurgitar la comida. En su lugar, hacen agujeros en el abdomen de sus larvas para chupar la sangre de sus hermanas.

A diferencia de otras especies como abejas y avispas, la mayoría de las hormigas carece de alas, y han desarrollado un arsenal de productos químicos para facilitar la comunicación en el suelo.

“La carencia de alas pone límites a la búsqueda de comida”, dijo Ward. “Tienen que recolectar todo su alimento en el suelo, lo que hace que la comunicación a nivel del mismo sea muy importante”.

Los indicadores químicos expresan citas, alarmas, y localizaciones de los alimentos. Cuando está lista para aparearse, las reinas de algunas especies suben hasta un punto alto, mueven su trasero en el aire y liberan una feromona que captura la atención de sus pretendientes machos.

Las hormigas emiten feromonas de alarma desde una glándula en su boca, si algo causa disturbios en su nido.

“Hace que las hormigas salgan disparadas”, dijo Wild. “Es un indicador para que tomen sus larvas y corran bajo el suelo en busca de seguridad. Las defensoras del nido comienzan a recorrer los alrededores con sus mandíbulas abiertas, listas a morder y a aguijonear a lo que sea”.

La comunicación es la clave

Los seres humanos también pueden sentir estar feromonas. Las hormigas citronella de brillante color anaranjado, que se encuentran únicamente en América del Norte, liberan un fuerte olor cítrico. Sin embargo, no todas las feromonas huelen tan dulcemente. Los miembros del grupo Pheidole huelen a heces cuando se alarman.

Las hormigas indican el camino con señales químicas, trazando senderos y reclutando a compañeras trabajadoras para que sigan los caminos hacia las provisiones.

“El éxito de las hormigas reside en la forma en que han diseñado la forma de utilizar su comportamiento social para maximizar su captura de recursos”, dijo Wild. “Han desarrollado sistemas que permiten una rápida comunicación. Ésa es la razón por la cual llegan en números masivos a cualquier picnic”.

NOTA: Las imágenes que se muestran en este artículo, y otras muchas, pueden encontrarse en la página de fotografías de insectos de Alex Wild “myrmecos.net”.

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Traducido para Astroseti.org por Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Live Science
Artículo: “Why Ants Rule the World”
Autor: Corey Binns
Fecha: Mayo 08, 2006

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