La imagen, de una belleza innegable, ha dado la vuelta al mundo. Hacía 4 años que la NASA no programaba un despegue nocturno de sus lanzaderas.



11 diciembre 2006— La lanzadera especial Discovery ilumina el cielo sobre Daytona Beach (Florida) este fin de semana, durante el primer lanzamiento nocturno programado por la NASA desde el año 2002.

Tras haber sufrido varios días de retraso (el 7 y el 8 de diciembre) a causa del mal tiempo, finalmente el 9 de diciembre, a las 8:47 pm, la lanzadera despegó desde el Centro Espacial Kennedy con una tripulación de siete miembros a bordo y con destino a la Estación Espacial Internacional.

La NASA suspendió los lanzamientos nocturnos después del desastre del Columbia en el año 2003, para poder fotografiar los tanques de combustible de la lanzadera durante el despegue. Parte del aislamiento de espuma del Columbia dañó el ala izquierda de la lanzadera durante el despegue, provocando que la nave se sobrecalentara y desintegrara durante la reentrada.

Los directivos de la NASA comentaron que las mejoras realizadas en la espuma y los nuevos procedimientos de inspección durante el vuelo, son suficientes para permitir el reinicio de los vuelos nocturnos.

Durante esta mission, los miembros de la tripulación instalará un nuevo segmento estructural en la estación espacial y cambiará el sistema eléctrico temporal por uno nuevo y permanente. La operación de conversión eléctrica será de una alta complejidad, y hará necesario dos paseos espaciales y dependerá de la intrincada coreografía entre los astronautas y el control de mando en tierra.

Se espera que la lanzadera Discovery regrese al Centro Espacial Kennedy el próximo 21 de diciembre.
—Scot Hoffman