Algunos de los objetos más hermosos del universo continúan envueltos en el misterio.

Nebulosa AB7 en la Pequeña Nube de Magallanes. Para una imagen mayor cliquee aquí. Crédito: ESO Paranal

Aunque la mayoría de las nebulosas de gas y polvo que existen en nuestra vecindad son ahora bastante bien comprendidas, todavía quedan algunas que continúan desconcertando a los astrónomos.

Nebulosa alrededor de la estrella tipo Wolf-Ryet BAT-99-2 en la Gran Nube de Magallanes. Para una imagen mayor cliquee aquí . Crédito: NASA / Paranal

Ése es el caso de un pequeño número de inusuales objetos que parecer estar sometidos a un fuerte calentamiento; en términos astronómicos, presentan un asombrosamente “alto grado de excitación”. Esto es así porque contienen cantidades considerables de iones, es decir, átomos que han perdido uno o más de sus electrones. Dependiendo de los átomos involucrados y del número de electrones perdidos, este proceso apunta a la fuerza de la radiación o al impacto de partículas energéticas.

¿Pero cuáles son las fuentes de esta excitación?. ¿Podrían ser estrellas energéticas, o quizás alguna clase de objetos en el interior de esas nebulosas?. ¿Cómo se ubican estos objetos peculiares en la actual visión de la evolución del universo?.

Nebulosa alrededor de la estrella doble BAT99-49 en la Gran Nube de Magallanes. Para una imagen mayor cliquee aquí . Crédito: NASA / Paranal

Gracias a las observaciones realizadas con el Telescopio Muy Grande (VLT = Very Large Telescope) del Observatorio ESO Paranal (Chile), un equipo de astrónomos (en su mayoría del Instituto de Astrofísica y Geofísica de Lieja, Bélgica) han logrado capturar las primeras imágenes detalladas y altamente reveladoras de cuatro nebulosas fuertemente ionizadas en las Nubes de Magallanes, dos pequeñas galaxias satélites de la Vía Láctea.

En tres de esas nebulosas lograron identificar las fuentes de radiación energética y desentrañar sus excepcionales propiedades. Resultaron ser algunas de las más masivas y calientes estrellas que se han observado jamás. Con masas de más de veinte veces la del Sol y con temperaturas superficiales superiores a los 90.000º, estas estrellas son realmente extremas.

Nebulosa de excitación N44C en la Gran Nube de Magallanes. Para una imagen mayor cliquee aquí . Crédito: NASA / Paranal

La imagen en la parte superior es una reproducción en color “casi real” de la nebulosa que rodea a la estrella doble AB7 en la Pequeña Nube de Magallanes.

Se reproducen también (en formato más pequeño) otras tres nebulosas del mismo tipo que se encuentran en la Gran Nube de Magallanes.

VLT (Telescopio Muy Grande) de ESO en Paranal, Chile. Crédito: ESO / Paranal

NOTAS Y COMENTARIOS

Nebulosas:

Las nebulosas son enormes nubes de gas y polvo, el material cósmico a partir del cual se forman las estrellas y los planetas.

Nebulosa Hélice (Nebulosa Planetaria) en la Constelación de Acuario. Para una imagen mayor cliquee aquí . Crédito: Hubble

Algunas nebulosas emiten su propia luz, y en ese caso se las denomina nebulosas de emisión. Los astrónomos distinguen entre las Nebulosas Planetarias (Pne), los Remanentes de Supernovas (SNRs), y las nebulosas de emisión “normales” o “Regiones HII” (pronúnciese “hache dos”).

Remanente de Supernova EO102-72 en la Constelación del Tucán. Para una imagen mayor cliquee aquí . Crédito: Chandra

Las Nebulosas Planetarias resultan de la muerte de estrellas comparativamente poco masivas, similares a nuestro Sol. En una de sus etapas finales, estas estrellas eyectan material al espacio, el que se aleja de ellas formando un anillo que las rodea (de ahí su nombre de planetarias).

Los Remanentes de Supernovas se originan en la muerte explosiva de las estrellas más masivas. En este caso, el material sale disparado hacia el espacio en mayor cantidad y con una forma no tan definida como en el caso de las nebulosas planetarias.

IC 1396 Nebulosa Cefeo (Región HII), en la Constelación de Cefeo. Para una imagen mayor cliquee aquí . Crédito: Tom Licha

En ambas situaciones, la intensa radiación proveniente de resto central de la estrella (una enana blanca o una estrella neutrónica) excita el gas que la rodea y hace que brille fuertemente.

Pero la radiación de jóvenes estrellas calientes inmersas en nubes interestelares puede también calentarlas, resultando así otro tipo de nebulosa de emisión, que brilla principalmente en la luz de los átomos ionizados de hidrógeno (H). Por eso, estas nebulosas son comúnmente denominadas como Regiones HII. La bien conocida Nebulosa de Orión es un ejemplo notable de este tipo de objeto.

Nebulosas altamente excitadas:

Cuanto más caliente sea el objeto central de una nebulosa de emisión (ya sea una enana blanca, una estrella neutrónica o simplemente una estrella joven), resultará más caliente y más excitada la nebulosa que la rodea. La palabra “excitación” se refiere al grado de ionización del gas. Cuanto más energéticas sean las partículas y la radiación que chocan contra el gas, más electrones se perderán y será más alto el grado de excitación.

Solamente en las nebulosas más excitadas habrá suficiente energía ultravioleta como para ionizar completamente los átomos de helio. Cuando subsecuentemente estos átomos ionizados capturan un electrón, el proceso genera la radiación característica del helio mono-ionizado (HeII).

Es común detectar la presencia de HeII en las Nebulosas Planetarias que rodean a enanas blancas extremadamente calientes, pero no en las regiones “normales” HII. Sin embargo, algunas regiones HII que parecieran normales revelan las características de una alta excitación. Una de ellas se localiza en nuestra Vía Láctea, otra en la galaxia cercana IC 1613 y cinco otras en las Nubes de Magallanes.

También se ha detectado la presencia de iones HeII en varias galaxias remotas que están pasando por una etapa de intensa formación estelar y en la proximidad de fuentes ultraluminosas de rayos-X. Los científicos desearían saber qué es lo que estaba pasando en esos objetos distantes del universo primitivo: si son los efectos de la acción de estrellas jóvenes y calientes o si era algo totalmente desconocido. Quizás esas nebulosas calientes en galaxias jóvenes puedan decirnos mucho sobre la evolución de nuestra propia Vía Láctea.

heber rizzo baladán

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Web Site: ESO Photo Gallery
Artículo: “ Really Hot Stars ”
Fecha: Abril 09, 2003

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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Enlace con el artículo original: aquí.