Resumen: (16 de diciembre, de 2004) En los Montes Columbia, el rover Spirit ha encontrado lo que puede ser la evidencia más fuerte hasta ahora de que el agua jugó un rol en la geología marciana. El mineral, goetita, que se forma sólo en agua, sugiere actividad acuosa en el pasado en la zona que ahora está explorando el Spirit.







Basado en un reporte de la NASA/JPL

Aquí para una imagen mayor. Crédito de la imagen: NASA/JPL " width="150"> El Rover Spirit de Exploración marciana de la NASA ve hacia atrás con su cámara de navegación durante los 332 días marcianos del rover, o solar (Dic. 8, 2004), y capturado en esta imagen. Spirit ha conducido por 110 metros (120 yardas) durante los precedentes seis soles. Pulsa Aquí para una imagen mayor. Crédito de la imagen: NASA/JPL

Los científicos han descubierto señales de agua en un mineral llamado goetita, en rocas que el rover marciano Spirit de la NASA examinó en los “Montes Columbia”, uno de los indicadores más seguros hasta ahora de la historia húmeda sobre este sitio de Marte por el Spirit.

“La goetita, como la jarosita que el Opportunity encontró en el otro lado de Marte, es la evidencia más fuerte de la actividad del agua” dijo el Dr. Goestar Klingelhoefer de la Universidad de Mainz, Alemania, científico líder para el analizador de metales de hierro en cada rover, el espectrómetro Mössbauer. La goetita se forma sólo en la presencia de agua, sea líquida, hielo o en forma de gas. La hematina, un mineral que ha sido previamente identificado en las rocas en los “Montes Columbia”, usualmente, pero no siempre se forma en presencia de agua.

El propósito principal de los rovers es buscar evidencia geológica en cualquiera de las regiones de sus aterrizajes de si alguna vez fue húmeda y posiblemente favorable para la vida. Los exitosos resultados hasta ahora –con misiones extendidas aun en marcha- avanzan a la meta de la NASA de continuar la exploración de Marte por robots y, eventualmente, por humanos, dijo Doug McCuiston, Director del cuartel principal del programa de Exploración Marciana de la NASA.

Klingelhoefer presentó los nuevos resultados de una roca en las “Estribaciones Occidentales” (West Spur) de los “Montes Husband- esposo” de Marte en una reunión de la Unión Geofísica Americana de San Francisco esta semana.

La Goetita contiene agua en la forma de hidroxilo como una parte de su estructura. Por identificación de este mineral, el examen de la roca llamada Clovis produjo una fuerte evidencia de actividad de agua en el pasado en la zona que el Spirit está explorando.

La imagen titular también muestra estratos de rocas y la clase de cruce de estratificaciones que en la Tierra está asociada con agua corriente o superficies empujadas por el viento sobre charcos poco profundos. Cuando el agua transita, las ondulaciones se trasladan dentro de ondas o “caras sonrientes” que se apilan en filas y estratos en el registro geológico.

aquí para una visión más grande. Crédito: NASA/JPL. " width="150"> Este espectro, tomado por el espectrómetro Mössbauer del Rover Spirit de Exploración Marciana, muestra la presencia de un soporte mineral de hierro llamado goetita en una roca llamada “Clovis” en los “Montes Columbia” de Marte. Pulsa aquí para una visión más grande. Crédito: NASA/JPL.

Spirit ahora ha pasado las “Estribaciones Occidentales” para ascender el “Monte Husband” mismo. Sólo permanece una cuestión si de algún modo el agua estuvo sólo bajo la superficie o sobre la superficie, como lo hizo en el sitio del Opportunity.

“A medida que ascendíamos el Monte Husband y caracterizamos el registro rocoso, estuvimos buscando evidencia adicional de que esos materiales fueron modificados por agua subterránea e investigando por texturas, mineralógicas y químicas que evidencien que las rocas fueron formadas o modificadas por agua de la superficie”, dijo el Dr. Ray Arvidson de la Universidad de Washington en San Louis, investigador delegado principal para los instrumentos del rover.

La cantidad de fricciones inquietantes en la rueda del frente derecho del Spirit ha sido disminuida. Mientras tanto, las discusiones sobre el rover en Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, en Pasadera, California, continúan para minimizar el uso de esa rueda con frecuencia permitiéndole arrastrarse mientras las otras cinco ruedas conducen.

“Mimar esa rueda parece estar ayudando”, dijo Jim Erickson del JPL, administrador del proyecto del rover. Ambos rovers continúan trabajando en buen estado luego de cerca de ocho meses después de su primaria misión de tres meses. “Al parecer el Spirit y el Opportunity estarán junto a nosotros cuando celebremos el aniversario del aterrizaje en Enero”, dijo Erickson.

Opportunity ha completado seis meses de inspección dentro del Cráter Endurance y está listo para resumir su exploración de la amplia planicie de la región de Meridiani. Recientemente observó escarcha y nubes marcando los cambios estacionales de Marte.

En la conferencia de esta semana, el Dr. Michael Wolf, miembro del equipo científico del rover rama de Wisconsin del Instituto de Ciencias Espaciales de Boulder, Colorado reportó estas y otras observaciones atmosféricas. “Hemos visto algunas nubes espectaculares”, dijo Wolf. “Ellas son un dramático recordatorio de que se tiene clima en Marte. Algunos días está nublado y otros está despejado.

Una fracción del vapor de agua de Marte está moviéndose desde el polo norte hacia el polo sur durante el actual período de verano en el norte e invierno en el sur. Este aumento transitorio en el agua atmosférica en Meridiani, justo al sur del ecuador, además de bajas temperaturas cerca de la superficie, contribuyen a la apariencia de nubes y escarcha, dijo Wolf. La escarcha aparece algunas mañanas sobre el rover mismo. La posibilidad de que tenga un efecto de agrupamiento sobre el polvo solar acumulados en los paneles está bajo consideración como un factor de aumentos inesperados de salidas de electricidad desde los paneles.

Crédito de la imagen: NASA/JPL. " width="150"> Recorrido del rover Spirit cerca de los “Montes Columbia”. Crédito de la imagen: NASA/JPL.

Como su último gran esfuerzo dentro del Cráter Endurance, Opportunity hizo una inspección cercana de los estratos rocosos expuestos en una parte del cráter llamado “Acantilado Burns”, el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, en Ithaca, NY, principal investigador de los instrumentos del rover, dijo “En la menor porción del acantilado, los estratos muestran fuertes indicaciones de que fueron finalmente transportadas por viento, no por agua como algunos estratos superiores. La combinación sugiere que este no es ambiente de agua profunda pero más de un nivel de sal, alternativamente húmedo y seco”.