Resumen: (26 de Diciembre, 2004) La cuenta regresiva de los 10 mejores artículos de astrobiología del 2004 destaca los logros de la exploración de Marte, Saturno, los cometas y los planetas más allá de Plutón El número seis de esta lista, relata el descubrimiento de potenciales volcanes de hielo, mas allá de Plutón. Un importante descubrimiento, si tenemos en cuenta que el agua es un ingrediente clave para la vida.

Quaoar se encuentra a 6.400.000.000 Kmts aprox.. de la Tierra, 1.600.000.000 Kmts. mas allá de Plutón.La Tierra vista desde el Voyager, mientras este vehículo abandonaba el sistema solar: un diminuto y pálido punto azul Credito: NASA

Hace seis años, el entonces Administrador Adjunto de la NASA, Wesley Huntress Jr., declaró: “Donde se encuentre agua líquida y energía química, hay vida. Sin excepción”. Pocos años favorables como el 2004 han presentado la astrobiología con tantas notables vistas y perspectivas frescas en esta tríada de agua, energía química y vida.

Considere los logros de este año de aquellos dedicados a buscar vida en el universo.

Descender en Marte no una, sino dos veces. Después, encontrar evidencia de agua en lados opuestos del planeta rojo. Recoger lo que parece ser evidencia de metano en la atmósfera marciana, uno de los residuos que pudieran confirmar un día ser el producto de biología subterránea. Los científicos comenzaron a debatir seriamente qué estrategias de colonización tenían sentido.

Comenzar a explorar la aún más rica atmósfera de la luna parecida a la Tierra, Titán. Girando en captura orbital alrededor de Saturno y fotografiar sus majestuosos anillos.
Volar a través de la cola de un cometa y enfilar a casa después de recoger la primera muestra extraterrestre de tales bolas de hielo polvorientas. Lanzando la sonda espacial Deep Impact para colisionar con un cometa y observar la forma en que el polvo y el hielo se levantaron.

Llenar catálogos de astronomía con más de un centenar de nuevos planetas, incluyendo lo que podría ser el primer exoplaneta visible. Encontrar algunos candidatos cercanos que pudieran residir en zonas templadas o de órbita segura en estrellas como el Sol.

Ser testigos del paso que da cada siglo nuestro vecino Venus frente al Sol. La sonda MESSENGER despegó a su viaje de una década al interior del sistema solar para orbitar Mercurio.

Descubrir los planetoides más grandes más allá de Plutón junto a aquellos criaderos externos que solamente los cometas visitan.

Los editores de Astrobiology Magazine revisan los acontecimientos más notables del año y en lo posible señalan una de las mejores alineaciones de todas las épocas para comenzar otra vuelta en el calendario. Entre el maratón que aún ejecutan los rovers gemelos en marte y el esperado descenso a Titán, la luna de Saturno, el próximo año promete no desilusionar.

El número seis en este conteo regresivo, de lo más destacado del 2004, fue la detección de planetoides mas allá de Plutón.

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Esta composición artística, muestra a Quaoar en relación con otros cuerpos del sistema solar: la Tierra, la Luna, Plutón y Sedna el mayor planetoide conocido, mas alla de Plutón Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech

En diciembre, David Jewitt (Universidad de Hawai) y Jane Luu (MIT Lincoln Lab) presentaron el primer espectro de alta calidad de un objeto brillante del cinturón de Kuiper, Quaoar, mas allá de Plutón. Lo que ellos encontraron, fue indicios de calor volcánico, esto se deducia, porque los espectros mostraron signos de hielo cristalino, mientras que se esperaba encontrar hielo amorfo (con las moléculas distribuidas al azar), ya que esta es la forma estable del agua a la temperatura superficial de Quaotar 50ºK (-220ºC). La información indica que en algún momento el hielo estuvo sometido a una temperatura de mas de 110ºK, la temperatura critica a la que el hielo pasa del estado amorfo al cristalino.

Hay dos explicaciones para el estado cristalino del hielo de Quaoar:

1) Que se halla formado a temperaturas mayores a 110ºK, presumiblemente bajo la superficie y entonces que algo lo halla dejado expuesto, por ejemplo, por impacto de meteoritos o expulsado a la superficie por actividad cryovolcánica.

2) El hielo superficial, pudo haber sido calentado a mas de 110 ºK, por el impacto de micro meteoritos. La escala de tiempo para que el hielo pase de estado cristalino a estado amorfo, probablemente sea del orden de 10 millones de años, para el hielo superficial. Eso es como decir ayer, en los 4500 millones de años del sistema solar. Esto significa, que cualquiera que sea el proceso, ha estado activo en el pasado cercano y tal vez lo este aun. Mientras la respuesta pertenece a la especulación, la buena noticia es que, somos capaces por primera vez, de analizar el espectro de la superficie del distante Quaoar, revelando inesperadas e intrigantes propiedades.

Plutón, el primo enano y helado de Quaoar, fue descubierto en 1930 tras una investigación de 15 años en pos de planetas trans-Neptunianos. Quaoar se descubrió, mucho después que Plutón, que es el mayor objeto conocido del cinturón de Kuiper.
La teoría del cinturón de Kuiper, se desarrollo en 1950, después que las orbitas de ciertos cometas, proporciono evidencia de un vasto deposito de los mismos mas allá de Neptuno.

El primer objeto reconocido del cinturón de Kuiper, recién se descubrió a principio de los 90.

El impronunciable nombre de este planetoide, se refiere a un dios de la tribu Tongva, los habitantes originales de Los Ángeles. De acuerdo con la leyenda, Quaoar descendió del cielo y después de ordenar el caos, puso al mundo sobre la espalda de siete gigantes. Entonces creo a todos los animales inferiores y a la humanidad.

¿Qué hay después?

2005
-- El lanzamiento del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), un orbitador de Marte para captar imágenes panorámicas de alta resolución –1 metro—de Marte.
-- European Venus Express, orbitador de Venus para trazar una vida nominal de dos años (486 días, dos años de Venus).

2006
-- Nuevos Horizontes, sobrevuelo a Plutón y la luna Caronte, trazando a los campos cometarios del exterior del sistema solar y el Cinturón de Kuiper.
-- Dawn, orbitador para un encuentro con los asteroides Ceres y Vesta, que incluye estudios del agua en los asteroides y la influencia en los meteoritos.
-- Kepler, Misión para la Detección de Planetas Terrestres Extrasolares, diseñada para observar el tránsito de planetas tamaño Tierra que eclipsen a sus estrellas madre (estudio de 100,000 estrellas).
-- Europa Orbiter, previsto para orbitar Europa, la luna de Júpiter cubierta de hielo, usa un sensor de radar para rebotar ondas de radio a través del hielo.
-- SELENE, Orbitador y Aterrizador Lunar Japonés, para investigar el origen y la evolución de la Luna.

2007
-- Planet C, Orbitador Japonés de Venus, para estudiar la atmósfera, los relámpagos y los volcanes de Venus.
-- Scout, misión de Marte, selecciones finales de Agosto del 2003 de cuatro Scouts: SCIM, ARES, MARVEL y Phoenix.
-- Orbitador Francés de Detección Remota de Marte y cuatro pequeños Netlanders, enlazados por el orbitador de comunicaciones italiano.

2009
-- BepiColumbo, Orbitadores y aterrizador europeo para Mercurio, que incluye como colaborador japonés, un aterrizador para operar durante una semana en la superficie.
-- Mars 2009, rover de largo alcance propuesto para probar la evasión del peligro y las dinámicas exactas de descenso.