26 de octubre de 1998: El próximo regreso de John Glenn al espacio, pone de relieve las diferencias entre como el mundo miraba a los americanos en 1962, y como nos mira en 1998.

En 1962, como primer americano en orbitar la tierra, Glenn se hizo eco del delicado equilibrio medioambiental que protege la vida en el claro planeta azul, de la dura e inhóspita negrura opaca de las estrellas.

“Cada vuelta alrededor, me daba cuenta de un extraño fenómeno. Las estrellas brillaban constantemente cuando se acercaban al horizonte. Entonces, se atenuaban un poco. Pero las estrellas resplandecían otra vez antes de llegar a su exacta posición. Parecían ser rebasadas por una capa de bruma de 7 o 8 grados por encima de la tierra y de dos puntos de grosor”.

La bruma que Glenn describió era la fina capa de la atmósfera: oxigeno para respirar, ozono para protegerla de la radiación ultravioleta, y dióxido de carbono y metano para retener el calor reflejado. La sustancia gaseosa de la vida. Pero desde la órbita, incluso la atmósfera de la tierra actúa solo como una ventana semitransparente del cielo estrellado.

El objetivo de la misión del primer vuelo orbital de Glenn, era volver sano y salvo. Ahora 30 años después, usará el espacio, no solo como un terreno elevado, sino como un laboratorio de trabajo. Glenn y otros astronautas, harán la primera serie de fabricación espacial de un producto llamado aerogel. En las palabras de los primeros astronautas de Mercurio hace 30 años, la misión llevará al límite el conocimiento de como el aerogel puede ser mejorado. Si es un éxito, el experimento se repetirá, no solo con más aerogel, sino, fundamentalmente, con otra clase de material, que puede llamarse el primer “astrogel.”

Para las ventanas y las claraboyas- de acuerdo con las noticias químicas y de ingeniería- lo ideal es un aerogel transparente. Los aerogeles actuales que son producidos en la tierra no son completamente transparentes, tienen, en cambio, una débil tonalidad azul. Sin embargo, el aerogel manufacturado en el espacio tiene una transparencia mejorada que podría ser la sustancia utilizable en las ventanas de cristal.

El aerogel es una sustancia extraordinaria, es el sólido mas ligero conocido, tan parecido al aire que a veces es llamado “humo congelado.” Sus propiedades aislantes no son nada poco notables, protegen virtualmente cualquier cosa del frío o del calor. Es usado por la NASA para mantener caliente al rover Sojourner en la superficie de Marte, donde las temperaturas nocturnas caen hasta 100 grados bajo cero. Una sola pulgada del panel de una ventana de aerogel es equivalente al aislamiento proporcionado por 32 paneles de cristal (R-20 to R-32 factores de aislamiento).

Verdaderamente, el aerogel haría una perfecta ventana, excepto por una cosa, no es perfectamente transparente. El aerogel hecho en la tierra esta impregnado con minúsculos e irregulares poros que hacen difícil ver a través del aerogel. Hay evidencia de que las irregularidades disminuyen cuando la sustancia es fabricada en condiciones de ausencia de gravedad. De ahí, el experimento en el STS-95. Los astronautas, en realidad, fabricarán algo de aerogel en órbita y verán que pasa. Si el aerogel puede ser transparente podría revolucionar el mercado de ventanas de las casas. Algunos calculan que el aerogel cuesta 3 veces el precio del cristal, pero los costes del cristal fabricado, solo son alrededor del 10% del precio de compra de las ventanas, entonces, el aerogel manufacturado para ventanas, puede tener aún un amplio margen de beneficio.

Mirada al Aerogel El aerogel es solo 3 veces más denso que el aire. Su índice de refracción es 1-1.05. Ha sido usado para aislar el Sojourner durante la misión Pathfinder de Marte. Los primeros aerogeles de silicón fueron fabricados en el espacio en abril de 1996 en el cohete Conquest. Un cristal de 1 pulgada de Aerogel tiene la misma energía aislante que 32 cuadros de cristal ordinario.

El aerogel puede también tener un rol que jugar en mantener limpia la capa atmosférica, el delgado agujero de ozono que Glenn describió hace más de 35 años. Reduciendo costes de calefacción en casa, el aerogel podría reducir las necesidades de energía global y minimizar la contaminación que inevitablemente se produce con la producción de energía. La revista Science (1998), señalo a la próxima generación tecnológica de ventanas como un punto crucial en las obligaciones de USA para cumplir sus compromisos sobre calentamiento global, prescritas por las últimas resoluciones de la conferencia de Kioto de 1997. La conferencia de Kioto estableció estándares internacionales de reducir entre un 5-10% los presupuestos para carbón. Esto es considerado imposible por algunos economistas sin disparar una recesión económica. Bajo el acuerdo, el reparto de cuotas de carbón es propuesto como un artículo de comercio y puede ser comprado por países industrializados a países menos industrializados, en efecto, un mercado de reservas comerciando con humo.

La nueva tecnología podría ofrecer una salida. Como ejemplo, la cuestión de la revista “El Propietario de Hoy” de diciembre de 1997, catalogó la búsqueda del aerogel por la NASA ( “super asunto”), en su portada titulada “Los mejores nuevos productos para 1998”. El artículo concluye: “El mercado potencial para un aerogel transparente es enorme, considerando que las facturas por pérdida de calor por las ventanas suben el 30% de energía perdida de un hogar. Una ventana de aerogel bien diseñada podría bajar los costes de calor y frío en una cifra comparable”.

Un gasto industrial reducido, es otro objetivo a largo plazo de la investigación del aerogel. No solo es interés científico del aerogel, reducir la cantidad de energía, sino también capturar los gases desechados y contaminados, antes de que alcancen la atmósfera. El grupo industrial Attia Applied Science, incorporated (TAASI), concluyó en 1996: “El mercado para los absorbentes del aerogel es potencialmente enorme. En principio, donde quiera que el fuel fósil y de alcohol sean usados, los absorbentes del aerogel podrían capturar los gases desechados antes de que sean emitidos a la atmósfera”.

En 1998, la búsqueda científica para reducir la neblina continua, con ambos, con un estudio medioambiental mas profundo, y en una parte más pequeña, con un extraordinario aislante de ventana semitransparente, llamado aerogel. El vuelo de Glenn será el primer intento de los científicos espaciales de mejorar la transparencia del aerogel, y de este modo, aclarar su visibilidad. Durante la misión STS-95, los astronautas examinarán si el aerogel hecho en la ingravidez del espacio es más transparente que el aerogel hecho aquí en la Tierra. Mientras el avance continua, el uso de aislante transparente mejora las oportunidades de las generaciones venideras, ni siquiera la bruma atmosférica nublara nuestra visión de las estrellas.