Resumen: (26 de junio, 2005) El esqueleto fosilizado de un pequeño pariente de los cocodrilos hallado el año pasado el Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona da un giro a las teorías de cómo y dónde surgieron los dinosaurios hace más de 210 millones de años, a fines del Período Triásico. Esto sugiere que los ornitisquios herbívoros y los terópodos carnívoros (como el Tyrannosaurus rex) no evolucionaron conjuntamente en el Triásico Tardío, tal y como pensaban muchos paleontólogos.






Basado en un informe de UC Berkeley

Reconstrucción de la cabeza y fotografía de los dientes del Revueltosaurus callenderi. Crédito por la imagen: Rangen

El esqueleto fosilizado de un pequeño pariente de los cocodrilos hallado el año pasado el Parque Nacional del Bosque Petrificado en Arizona da un giro a las teorías de cómo y dónde surgieron los dinosaurios hace más de 210 millones de años, a fines del Período Triásico.

Se pensaba que este animal, una de las muchas criaturas del Triásico Tardío conocidas únicamente por sus dientes, era un ancestro de los dinosaurios ornitisquios comedores de plantas, como el Stegosaurus y el Triceratops, que vagaron por el mundo muchos millones de años después, en los períodos Jurásico y Cretácico.

El hecho de que este supuesto dinosaurio, Revoltosaurus callenderi, sea en realidad un ancestro de los cocodrilos no simplemente desilusiona a los cazadores de fósiles que venden sus abundantes dientes como “dientes de dinosaurio”, sino que también pone en duda la identidad de los supuestos ancestros de dinosaurios a los cuales se los conoce únicamente por sus dientes, incluyendo a todos los ornitisquios que se encuentran fuera de Sud América.

“Como los dientes se parecen a los que conocemos de los ornitisquios herbívoros, la gente los clasificó dentro de los dinosaurios”, dice Randall Irmis, un estudiante graduado del Departamento de Biología Integrativa y del Museo de Paleontología de la Universidad de California Berkeley. “Creemos haber demostrado que no se puede confiar en la dentición para determinar qué es un dinosaurio primitivo, lo que arroja dudas sobre todos los ornitisquios del Triásico en América del Norte”.

Ésto sugiere, dijo, que los ornitisquios herbívoros y los terópodos carnívoros, como el Tyrannosaurus rex, no evolucionaron juntos a fines del Triásico, como piensan muchos paleontólogos. En lugar de éso, los terópodos estaban bien establecidos por todo el mundo antes de que los ornitisquios se diseminaran por América del Norte, Europa y África bien sobre el final del Triásico, quizás a partir de posibles orígenes en América del Sur.

El árbol evolutivo de los dinosaurios y de los cocodrilos, mostrando que Revueltosaurus no es un dinosaurio ornitisquio, sino un callejón sin salida de la línea que conduce a los cocodrilos. Crédito por la imagen: Randall Irmis / Andrew Lee / Nick Pyenson

“Prácticamente hemos borrado el registro de dinosaurios ornitisquios del Triásico en América del Norte, Europa y el resto del mundo, excepto en Sud América”, dijo el descubridor del fósil, el paleontólogo del parque William Parker. “Aún los fósiles sudamericanos no están muy bien preservados, y la gente discute acerca de si también son dinosaurios. Si los animales de América del Sur son efectivamente ornitisquios, éso significaría que posiblemente el grupo surgió allí”.

Parker, Irmis y sus colegas, los estudiantes graduados Sterling J. Nesbitt del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York, el estudiante graduado Jeffrey W. Martz de la Universidad Técnica de Texas en Lubbock, y Lori S. Browne de la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur en Rapid City, informaron sobre su hallazgo en el número de mayo de 2005 de la revista Proceedings of the Royal Society, Biological Sciences.

Los dinosaurios se dividen en dos grandes grupos principales, los ornitisquios y los saurisquios, y ambos (basándose en hallazgos fósiles) parecen haber surgido en el Triásico Tardío, hace entre 225 a 220 millones de años. Se creía que los ornitisquios primitivos habían evolucionado en animales tales como los estegosauros del Jurásico y los dinosaurios adornados “pico-de-pato” del Cretácico, mientras que los saurisquios se dividieron en sauropodomorfos (los recolectores como el cuellilargo Brachiosaurus y los terópodos carnívoros como el T. Rex. Únicamente los terópodos sobreviven en el presente, convertidos en aves.

Si, como concluye el equipo, los primeros ornitisquios de fuera de Sud América no aparecieron hasta 25 millones de años más tarde de lo que pensaban los científicos, entonces la imagen de la evolución de los dinosaurios cambia radicalmente.

“Básicamente, teníamos dos grupos que se pensaba surgían en la misma época y co-evolucionaban, y ahora tenemos que uno de ellos ha sido eliminado totalmente”, dijo Parker. “Entonces, de dónde provienen los dinosaurios ornitisquios?. En este momento no lo sabemos. Éso es algo de lo que nos tendremos que encargar en el futuro”.

Irmis reconoce que los ornitisquios pueden haber estado en la vuelta, y que eran escasos y vivían en lugares que no eran propicios para la preservación de fósiles. Pero definitivamente no eran tan comunes y diversos en el Triásico Tardío como han sostenido algunos paleontólogos.

“Geográficamente hablando, los sauropodomorfos y los terópodos ya se habían dispersado ampliamente hacia fines del Triásico, aunque los terópodos de esa época eran pequeños y escasos”, dijo Irmis. “Lo que hallamos sugiere que los dinosaurios ornitisquios no se diversificaron y crecieron hasta comienzos del Jurásico”.

“Muchos han sostenido que hay una gran diversidad de dinosaurios en el Triásico Tardío, y ésto demuestra que no había tal gran diversidad”, dijo Parker. “La diversidad se encuentra únicamente entre los ancestros de los saurópodos y de los terópodos. ¿Cuán diversos eran exactamente estos otros grupos?. Éso es algo que nos gustaría comprobar”.

Revoltosaurus es un descubrimiento relativamente reciente, habiendo recibido su nombre recién en 1989 a partir de dientes encontrados en el arroyo Revuelto, Nuevo México, por Adrian Hunt. Kevin Padian, profesor de biología integrativa en la Universidad de California Berkeley, descubrió e identificó dientes de Revoltosaurus en el Parque Nacional del Bosque Petrificado en 1990, aunque un paleontólogo anterior de UC Berkeley, Charles Campo, había hallado pero no identificado dientes de estas criaturas a principios de la década de 1930. Sin saberlo, Hunt, Padian y Camp habían descubierto también otros huesos de Revoltosaurus, pero como estos restos no se habían hallado junto a dientes, no se pudo establecer la relación.

El recientemente descubierto esqueleto completo de Revoltosaurus pone en claro que los dientes no pertenecen a un dinosaurio herbívoro, sino a un ancestro de los cocodrilos herbívoro o quizás omnívoro que vivía principalmente en tierra, en las zonas altas del Triásico Tardío. Puede haber sido una de las fuentes de carne para los terópodos en evolución alrededor del mundo.

“Este hallazgo es también muy importante para el registro de los cocodrilos. Aquí tenemos este totalmente no reconocido grupo de posibles cocodrilos herbívoros”, dijo Parker. “La evolución convergente de los dientes es lo que hace que se parezcan a los de los dinosaurios herbívoros. Ésa es la única cosa similar en todo el esqueleto. No hay otras características de dinosaurios en todo el animal”.

Parker recogió los primeros fósiles en marzo de 2004, en un florecimiento prometedor de un área del parque que evidentemente no había explorado por paleontólogos anteriores, muchos de ellos de UC Berkeley. El campus ha estado involucrado con el parque, localizado al noreste de Arizona cerca de Holbrook, desde que John Muir recogiera inicialmente huesos y dientes fósiles mientras pasaba por allí en 1906, y los depositó en la Universidad de California.

Un diagrama de los datos sobre las extinciones masivas. Los dinosaurios sobrevivieron a la extinción masiva que tuvo lugar hace unos 200 millones de años. Crédito: Universidad de Chicago

Los hallazgos iniciales de fósiles eran acorazados parecidos a los cocodrilos, pero no comprendió que eran de Revoltosaurus sino hasta el día siguiente, cuando llevó a una colega al lugar y ella descubrió una mandíbula con dientes. A lo largo de mayo y junio de 2004, Parker, Irmis y sus colaboradores extrajeron un esqueleto completo de Revoltosaurus de la cantera de seis metros cuadrados que excavaron, además de otros huesos correspondientes a una docena de otros individuos. En junio de 2005 se descubrió otro esqueleto completo en el mismo lugar.

Irmis, quien fue el primero en comenzar a trabajar en el parque con Parker en 2002 como un estudiante no graduado de la Universidad de Arizona del Norte, dijo que este ancestro de los cocodrilos tenía apenas de 90 a 120 centímetros de largo, con un cráneo más rechoncho y menos achatado y con una postura de sus patas menos abierta que los de los actuales cocodrilos. Asimismo, su armadura no cubría completamente su cuerpo, sino que estaba restringida a dos líneas a lo largo del lomo. La criatura es muy similar, dijo, a un grupo de arcosaurios del Triásico (el grupo que incluye a los cocodrilos, dinosaurios y aves) conocido como aetosaurios.

Irmis, Parker y Nesbitt continúan su investigación sobre los pretendidos ornitisquios del Triásico Tardío a los efectos de establecer la calidad del registro fósil y lo que dice sobre la primitiva evolución de los dinosaurios.