Rocas de la Tierra en la LunaLos Astrobiólogos especulan que un valioso récord de la Tierra se encuentra conservado en la Luna
Hace 4000 millones de años pasaba todo el tiempo. Nuestro planeta aún era joven y el sistema solar interior estaba cubierto con asteroides de tamaño “planetesimal”, los bloques de construcción desechados de planetas. Estos planetesimales, algunos grandes otros pequeños, golpeaban la Tierra cada día. Este período denominado “Período de Bombardeo Fuerte ('Period of Heavy Bombardment' en inglés o PHB) duró desde alrededor de 4500 a 3800 millones de años – un lapso que no pudo ser nada agradable para la vida terrestre. | Los latidos iniciales de la Tierra fue uno de los tópicos discutidos este mes cuando los expertos y estudiantes de alrededor del mundo se reunieron en “Perspectivas en Astrobiología”, en el Instituto de Estudios Avanzados de OTAN en Chania, Creta, auspiciado conjuntamente por OTAN y el Centro Espacial Marshall. Ron Koczor de Science@NASA estuvo allí y este es su reporte:Los participantes en la reunión notaron algo extraño respecto del final del Período de Bombardeo Fuerte. A partir de los récords geológicos conocidos más antiguos (de unos 3800 millones de años), existe evidencia fósil que indica vida en la Tierra. La existencia, aparentemente exitosa, de vida microbiana tan pronto como se llegó al final de estos bombardeos catastróficos, sugiere que la vida surgió en la Tierra durante el violento período PHB mismo. ¿Cómo pudo suceder eso? ¿Llevaron los cometas o los asteroides la vida intacta a la Tierra? Quizá la vida se desarrollo rápidamente a partir de los bloques orgánicos depositados por los cometas. Nadie lo sabe. A los astrobiólogos les encantaría estudiar rocas y fósiles químicos de ésa época, aún así debido al viento, lluvia, terremotos y movimientos de placas tectónicas (procesos normales medio ambientales) en la Tierra, el récord ha sido completamente borrado.
Cuando un cuerpo grande choca con la Tierra, los escombros del impacto pueden acelerarse a velocidad orbital y lograr una órbita terrestre. Hace 4000 millones de años la Tierra se encontraba probablemente rodeada de escombros expulsados de esta forma. (La Luna misma es un gran trozo de Tierra que se desprendió en un golpe de un planetesimal del tamaño de Marte hace 4500 millones de años). Durante el Período de Bombardeo Fuerte, la Luna se encontraba considerablemente más cerca de la Tierra de lo que está ahora, quizá tres veces más cerca. Esto ponía a la Luna en una posición ideal para acumular algo del despojo terrestre. Debido a que la Luna no tiene clima o actividad tectónica, los desechos aún pueden encontrarse ahí. Mientras que algunos sin duda se habrán destruido por los subsecuentes impactos de asteroides o cometas en la Luna, algunos pueden haber sobrevivido en el suelo lunar. Un estudio reciente, de los estudiantes graduados de la Universidad de Washington, John Armstrong y Llyd Wells, en colaboración con Guillermo González de Iowa State, sugiere que hasta 20,000 kilos de material de la Tierra podrían cubrir cada 100 kilómetros cuadrados de la luna.
Los 400 kilos o así, de rocas lunares y tierras que ya hay en la Tierra gracias al Apolo se preguntan: ¿Han sido vistos tales materiales terrestres en cualquiera de las muestras retornadas? De acuerdo con McKay: no. “¡No sé de reportes sobre tales materiales, pero creo que la razón puede ser que nadie los ha buscado! Esta es un área de investigación que está surgiendo y que no había sido considerada a través de los 30 años desde el Apolo”. ¿Dónde deberán buscar en la Luna los futuros astronautas, estos materiales terrestres? Hay varias posibilidades. Un lugar, según John Armstrong, sería en el borde este de la Luna (según se ve desde la Tierra). “La rotación de la Luna sobre su eje está sincronizada con su revolución alrededor de la Tierra”, explica Armstrong. Esto significa que el mismo lado de la Luna – su borde oriental – es siempre el lindero mientras que circula la Tierra. Ese borde tendería a colectar más despojos orbital que otras áreas.
¿Cómo podríamos distinguir una roca ancestral terrestre de una roca genuina de la Luna? Después de todo, la Luna misma es un pedazo muy viejo de la Tierra. Según Armstrong, esa pregunta está aún sujeta a discusión. “Existen algunas posibles diferencias químicas”, dice. Una sería el agua. Los océanos de la Tierra se formaron después de que la Luna se separó de nuestro planeta. Mientras que las rocas de la Luna son secas, algunas rocas de la Tierra contienen minerales hidratados – esos que llevan agua incorporada en su estructura molecular. Otras diferencias podrían ser la presencia de hidrocarburos o carbonatos. Quizá una serie de misiones lunares encontraría tales rocas: “Podríamos desarrollar técnicas de robots automatizados que podrían escanear miles de millones de pequeñas rocas buscando materiales terrestres en el suelo lunar”, especula McKay. “Sería como buscar una aguja en un pajar – una tarea que sería casi imposible si se hiciese a mano pero fácilmente realizable por robots. Simplemente necesitamos saber qué propiedades son las más útiles para distinguir los materiales terrestres de los lunares y ajustar los instrumentos robóticos para localizarlos”. Se dice a menudo que el viajar te hace apreciar mucho más tu casa. En este caso, viajar a la Luna puede ser la única manera en que podremos llegar a entender el caótico período inicial de la formación de la Tierra. | ||||||
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