Resumen (13 Nov, 2005): ¿Cómo llamaría usted a un extraterrestre si se lo encontrara mañana en la calle?. ¿Y qué si ese extraterrestre no viniera de otro mundo sino que fuera creado en un laboratorio justo aquí, en la Tierra y funcionara de manera diferente que la otra vida terrestre?.





basado en una publicación de la Universidad de Washington

Clasificación tradicional que recuerda un "árbol de la vida" organizado en seis reinos. Crédito: UCLA

De las dos maneras, Peter Ward tiene los principios de una respuesta. En un nuevo libro, el paleontólogo de la Universidad de Washington propone un expandido 'árbol de la vida', o sistema de clasificación biológica, para explicar una variedad de formas de vida que no encajan en el actual sistema.

Entre ellos están los virus, largo tiempo considerados trozos inanimados de proteínas y ácidos nucleicos pero que Ward aduce que están tan vivos como los muchos parásitos que infectan a los humanos y a otros organismos. El remodelado sistema de clasificación también incluiría a la vida basada en el ARN en lugar del ADN, y a la vida encontrada lejos de la Tierra que probablemente estaría basada en el silicio o elementos distintos de la mezcla de carbono-hidrógeno-oxígeno-nitrógeno que es la espina dorsal de la vida en la Tierra.

'Para llegar a la vida basada en el ADN se tuvo que pasar por la vida sin ADN, que ya no tenemos', dijo Ward. 'Pero sólo por que un tipo de vida se extinga no significa que no se clasifique. De otra manera no estarían los dinosaurios en el árbol de la vida. Y hasta ahora no ha habido ningún lugar para colocar la vida basada en el ARN'.

En el actual sistema popular de clasificación los niveles más altos son tres dominios –bacterias, archaea y eucariotas, el último de los cuales incluye todos los animales. El plan de Ward emplaza esos tres dominios en un dominio más grande, que el llama 'terroanos' (terroan) para significar el origen en la Tierra. Otro dominio lo llama 'ribosa' (sic) por que está basado en el ácido ribonucléico, o ARN. Podrían formarse otros dominios para cubrir la vida descubierta que tenga una base diferente al ADN o ARN.

En una eucariota, el ADN está localizado en el núcleo de la célula. Una molécula de ADN está compuesta de dos hilos helicoidales, cada uno compuesto de una cadena lineal de moléculas de azúcar y fosfato. Crédito: MIT

Los dominios podrían ser colocados dentro de unas clasificaciones más amplias llamadas 'árboles' (arborea), que contienen la vida que no se mezcla con la de otro 'arborea'. El arborea Tierra contendría todas las formas de vida encontradas en este planeta y otros arborea contendrían la vida encontrada fuera de la Tierra.

Ward presenta su nuevo modelo en un libro llamado 'La Vida como no la conocemos: la búsqueda de la NASA (y la síntesis) de vida extraterrestre' (Life As We Do Not Know It: The NASA Search for (and Synthesis of) Alien Life), publicado por Viking y que será publicado el jueves.

El nuevo sistema es ya necesario, dijo, porque la vida 'extraterrestre' ha sido creada en laboratorios de la Tierra. Eso incluye microbios con al menos un aminoácido más allá de los 20 del ADN de la vida terrestre nativa, u organismos que han sido modificados genéticamente, dijo Ward. Eso también incluye algunas formas de vida que han sido modificadas para ser mucho más simples que lo que normalmente se encuentra en la Tierra.

'Podemos no encontrar nunca vida fuera de la Tierra, pero ya hemos hecho aliens en este planeta y continuaremos haciéndolo a un ritmo creciente', dijo'. 'En los últimos cinco años hemos llegado a comprender que podemos fabricar vida microbiana de muchas más maneras de lo que lo hizo la Madre Tierra'.

Ward cree que si se encuentra vida fuera de la Tierra, al menos alguna podría estar basada en elementos tales como el silicio, quizá en combinación con el carbono. Debido a que los entornos son bastante más fríos en las lunas y planetas más lejanos del Sol, dijo, es menos probable que la vida en las lunas de Saturno y Júpiter, por ejemplo, use el agua como lo hace la vida terrestre. En su lugar, esos organismos más probablemente usarán compuestos como el amoniaco que permanecen líquidos a muy bajas temperaturas.

Ward es uno de los muchos miembros de la facultad en el programa de graduados innovadores de la Universidad de Washington en astrobiología. El programa, el primero de este tipo, comenzó en 1998 con una beca de la Fundación Nacional para la Ciencia y desde entonces ha sido sostenido por financiación de la NASA. Los estudiantes trabajan en una variedad de áreas, tales como la astronomía, la microbiología y la oceanografía, para prepararse para la búsqueda de vida lejos de la Tierra.

Crédito: NASA " width="161"> Crédito: NASA

Ward también fue co-autor, con el astrónomo de la UW Donald Brownlee, de un popular libro llamado 'Extraña Tierra' (Rare Earth), publicado en el 2000. El libro avanzaba la idea de que la vida microbiana simple podría ser muy común en el universo pero la vida compleja es probablemente tan rara y dispersa que los habitantes de la Tierra nunca encontrarán otra inteligencia. Ward dijo que sus creencias no han cambiado desde la premisa básica de 'Rare Earth', pero que cada vez está más claro que la vida simple encontrada fuera de la Tierra podría adoptar formas no esperadas previamente. Eso ya está sucediendo en los laboratorios de la Tierra.

'Espero que la gente despierte y comprenda que esto es toda una nueva biología', dijo Ward. 'Va a haber un zoo de aliens en la Tierra en las próximas dos décadas sólo a partir de lo que nosotros hacemos'.