Nuevo cinturón de radiación de Saturno Imagen de alta resolución

Los científicos están interesados en la magnetosfera de un planeta porque puede proporcionar una mejor comprensión de la estructura interna que tiene la composición química del planeta.

Un gran misterio que rodea al planeta Saturno es la naturaleza de la magnetosfera del planeta y la interacción con su campo magnético. Saturno y sus lunas ocupan una inmensa cavidad en el viento solar, creada por el campo magnético del planeta. Este campo protege al planeta y a sus lunas del viento solar supersónico de forma similar a como el campo magnético terrestre nos protege de las partículas solares. El campo magnético forma una burbuja enorme alrededor del planeta denominada magnetosfera. El campo magnético de Saturno es único porque, a diferencia de otros campos magnéticos planetarios, no está desplazado respecto del eje de rotación del planeta. Esto significa que ambos están alineados en el espacio. Al mismo tiempo, el campo magnético de Saturno posee cualidades que sólo se pueden explicar por un desplazamiento de su eje. Este es uno de los principales objetivos científicos de la misión Cassini-Huygens.

Cinturón principal de radiación de Saturno Imagen de alta resolución

La magnetosfera de Saturno no es esférica. El viento solar, que se desplaza a través del sistema solar a una velocidad de entre 300 y 1000 kilómetros por segundo, comprime la magnetosfera por la cara orientada hacia el Sol. Esta cara comprimida recibe el nombre de arco de choque (bow shock) ya que el viento solar golpea contra él con toda su fuerza. En el lado opuesto al Sol, la magnetosfera se alarga formando una larga cola. De esta manera, la magnetosfera de Saturno se asemeja mucho en su forma a una lágrima.