¿Estamos solos?

Concepto artístico de un sistema planetario extrasolar. Descripción en FLASH de la búsqueda de mundos nuevos por la NASA

Durante siglos, los seres humanos se han realizado esta pregunta. Los expertos medievales especulaban que otros mundos debían existir y que algunos albergarían otras formas de vida.
En nuestro tiempo, los avances en ciencia y tecnología nos han traído la posibilidad de encontrar una respuesta a esta eterna pregunta.

El reciente descubrimiento de numerosos planetas alrededor de otras estrellas aparte del Sol confirma que nuestro sistema solar no es único. De hecho, estos 'planetas extrasolares' parecen ser frecuentes en nuestro vecindario galáctico.
Los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora son gigantes, como Júpiter y Saturno. Es poco probable que tengan vida tal y como la conocemos. Pero algunos de estos sistemas planetarios podrían también contener planetas terrestres más pequeños como Marte o la Tierra.

En los próximos 15 años NASA emprenderá una serie de misiones para encontrar y caracterizar nuevos mundos. Serán los instrumentos más sensibles jamás construidos, capaces de alcanzar más allá de los límites de nuestro propio sistema solar.

Concepto artístico del Terrestrial Planet Finder

El interferómetro Keck combinará la luz de los mayores telescopios del mundo, extendiendo nuestra visión hacia nuevas distancias.

Usando una técnica conocida como interferometría, el Keck estudiará las nubes de polvo alrededor de las estrellas donde se podrían estar formando planetas. También ofrecerá las primeras imágenes directas de planetas gigantes fuera de nuestro sistema solar.

La Space Interferometry Mission (Misión de Interferometría Espacial) medirá las distancias y posiciones de estrellas con una definición sin precedentes. La precisión de SIM nos permitirá detectar evidencias de planetas sólo un poco mayores que la Tierra.

Concepto artístico de un planeta similar a la Tierra

Finalmente, el Terrestrial Planet Finder (Localizador de Planetas Terrestres) se construirá sobre el legado de todos los que le han precedido. Con una potencia de imagen 100 veces mayor que el telescopio espacial Hubble, Terrestrial Planet Finder nos enviará las primeras fotografías de sistemas planetarios cercanos.

Analizaremos las atmósferas de estos mundos distantes, buscando dióxido de carbón, agua y ozono. La existencia significativa de estos tres gases nos sugerirá que la vida está presente.

Este descubrimiento nos dará finalmente una prueba convincente de que no estamos solos.

Habremos encontrado otra Tierra.