Los orígenes de las estrellas, los planetas, y la vida


La misión TPF comprende dos observatorios complementarios: Un coronógrafo en luz visible (izq.), que será lanzado sobre el 2014, y una formación en vuelo de interferómetros de infrarrojos que serán lanzados antes del 2020.

Dos puntos de vista: planetas simulados como se observan a través de un coronógrafo (izq.) y un interferómetro infrarrojo.

El Buscador de Planetas Terrestres (TPF), es una de las partes de dos observatorios complementarios que estudiarán todos los aspectos de los planetas fuera de nuestro Sistema Solar: desde su formación y desarrollo dentro de discos de polvo y gas alrededor de estrellas recién nacidas, hasta la presencia y características de esos planetas que orbitan las estrellas más cercanas; desde la cantidad, en diversos tamaños y lugares, hasta su capacidad para albergar la vida.

Combinando la alta sensibilidad de los telescopios espaciales con las revolucionarias tecnologías en imagen, los observatorios TPF medirán el tamaño, temperatura y ubicación de planetas tan pequeños como la Tierra en zonas habitables de lejanos sistemas solares.

Además, el espectroscopio del TPF permitirá a los químicos y biólogos atmosféricos usar las proporciones de gases como el dióxido de carbono, vapor de agua, ozono y metano, para saber si un planeta en su día pudo o podrá albergar vida.

Valoraremos más científicamente nuestra comprensión de las propiedades de los planetas terrestres dentro de un marco más amplio que incluye las propiedades de todos los componentes de un sistema planetario, tanto los gigantes gaseosos como los planetas terrestres, incluso los anillos de asteroides y residuos.

Alguna información de este tipo , como las propiedades de los cinturones de residuos (P.Ej. asteroides), o las masas y propiedades orbitales de los gigantes gaseosos, estarán disponibles con las instalaciones en proyecto tanto en tierra como en órbita. Sin embargo, la “firma espectral” de la mayoría de los gigantes gaseosos, requerirá observaciones del TPF. Su capacidad para desarrollar un programa de comparación de datos de sus masas y localizaciones orbitales en un gran número de nuevos sistemas solares, es de por sí suficiente motivación científica para la misión.

Una prioridad científica aceptada.

El libro del TPF, publicado por JPL en 1999, presentaba el caso científico para la misión.

La búsqueda de planetas habitables y vida ha recibido un fuerte apoyo por parte de la comunidad científica. El Congreso decenal de 2001 sobre astronomía y astrofísica “Astronomía y Astrofísica en el nuevo milenio”, preparado por el Consejo Nacional de Investigación” (National Research Council), destacaba que:

“El descubrimiento de vida en otro planeta es posiblemente uno de los avances científicos más importantes de este siglo, no sólo de la década, y comportaría enormes implicaciones filosóficas.”

Dicho comité decaanual animó a la NASA a seguir adelante con el TPF, pero con la advertencia de que misiones precedentes confirmaran que es común la existencia de planetas terrestres orbitando estrellas Tipo-Sol. El comité también recomendaba dar un peso similar en la misión tanto a los logros mas amplios en el estudio de sistemas planetarios como a la estructura de las fuentes astronómicas más amplias.

El examen también destacaba la importancia y desafío de construir un Buscador de Planetas Terrestres, e insistía en que antes debe demostrarse el éxito de las misiones y las tecnologías anteriores.

¿A qué se parecerá el TPF?

El TPF tomará la forma de dos observatorios separados y complementarios: un coronógrafo que opera en longitudes de onda visibles, y un interferómetro de amplio espectro que opera en infrarrojo.

Durante casi 20 años de estudio, los conceptos del diseño alternaron entre la interferometría y la coronografía. En los últimos años, han surgido arquitecturas alternativas que hacen posible alcanzar metas científicas similares. Esto abrió la posibilidad de nuevos conceptos de proyectos y de nuevas misiones precursoras.

En Mayo del 2004, la NASA anunció que lanzaría dos misiones con arquitecturas distintas y complementarias que asumirían plenamente las metas del TPF. Estas metas están claras en el punto de vista del país en materia espacial, que impulsa a la NASA a “dirigir búsquedas avanzadas de planetas terrestres y entornos habitables alrededor de otras estrellas”