Concepción artística de SIM Descubre más: Página de SIM PlanetQuest (Ing.)

Midiendo el universo

¿Cuán grande es el universo? ¿Qué edad tiene? ¿Hay otros planetas como la Tierra, ahí afuera, entre las estrellas? Durante siglos, hemos realizado estas preguntas alrededor de las fogatas de los campamentos y en los salones de las universidades. Hoy, sabemos que las respuestas se encuentran ocultas en las posiciones y en las distancias de las estrellas y de las galaxias. Y cada vez que los científicos han medido estas posiciones y distancias con mayor precisión, han logrado tesoros de nuevos conocimientos.

La Misión de Interferometría Espacial (Space Interferometry Mission, o SIM en inglés), cuyo lanzamiento está planeado para 2011, determinará las posiciones y las distancias de las estrellas con una precisión cientos de veces mayor que cualquier programa anterior. Esta precisión permitirá a SIM determinar las distancias a las estrellas a todo lo largo de la galaxia, y sondear las estrellas cercanas en busca de planetas tamaño Tierra. SIM abrirá una ventana a un nuevo mundo de descubrimientos.

Este nuevo logro en capacidades ha sido posible porque SIM utilizará interferometría óptica. Adelantada por Albert Michelson, quien fue el primer estadounidense en ganar el Premio Nóbel en física en 1907, la interferometría óptica puede alcanzar todo su potencial solamente lejos de los efectos distorsionantes de la atmósfera terrestre. Allí, podrá combinar la luz de dos o más telescopios como si fueran piezas de un único y gigantesco espejo telescópico. Desarrollada para ser utilizada por SIM en el espacio, esta técnica llevará eventualmente al desarrollo de telescopios lo suficientemente poderosos como para tomar fotografías de planetas tipo Tierra que orbiten estrellas distantes, y a determinar si esos planetas sostienen vida tal cómo la conocemos.

SIM está siendo desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, o JPL por sus siglas en inglés) bajo contrato con la NASA y en estrecha colaboración con dos socios industriales: Lockheed Martin Missiles and Space en Sunnyvale, California, y Nortrhop Grumman en Redondo Beach, California.