Por Amir Alexander

La búsqueda más larga, y una de las más famosas, se realizó con el radiotelescopio gigante 'Big Ear' en la Universidad Estatal de Ohio. 'Big Ear' no era un radiotelescopio habitual: En lugar del familiar 'disco', estaba compuesto de una superficie plana de aluminio del tamaño de tres campos de fútbol, con un reflector gigante en cada extremo, uno plano y otro parabólico. Su sensitividad era equivalente a la de un disco de 175 pies. Desde 1973 hasta que fue desmantelado en 1998 (Para dejar lugar a un campo de golf), su misión más importante era una búsqueda SETI contínua dedicada, en la línea del hidrógeno.

El momento más famoso en la historia de Big Ear, con el que se ganó un lugar de honor en los anales de SETI, llegó la noche del 15 de Agosto de 1977. Como todas las noches, mientras Big Ear buscaba una señal alienígena en los cielos, sus observaciones quedaban registradas en un listado de impresora: una larga lista de letras y números que crecía continuamente, una larga lista para cada uno de los 50 canales examinados por el telescopio. Una de las listas parecía registrar una transmisión inusual en la frecuencia del canal 2: '6EQUJ5'. Estó llamó la atención del voluntario de Big Ear Jerry Ehman, un profesor de la Universidad Franklin de Columbus, que comprobaba las lecturas esa noche. Dibujó un círculo en el código para posteriores observaciones y añadió un simple comentario en los márgenes: Wow !

El radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio, antes de su demolición en 1998

Esta era, por supuesto, la famosa señal Wow!, que immediatamente entró en la historia de SETI. Las series '6EQUJ5' describen la fuerza de la señal recibida en un corto periodo de tiempo. En el sistema usado entonces en Big Ear, cada número del 1 al 9 representaba el nivel de señal sobre el ruido de fondo. Para poder extender la escala, el personal añadió letras, de la A a la Z, representando incrementos de niveles de señal más fuertes. 6EQUJ5 representa una señal que creció en potencia hasta el nivel 'U' y después gradualmente se redujo. En notación más familiar, la señal subió desde cero a 30 'sigmas' sobre el ruido de fondo, y descendió de nuevo a cero, en el espacio de 37 segundos.

Dos aspectos de esta señal immediatamente llamaron la atención de Ehman y del director del proyecto John Kraus, que vió los resultados la mañana siguiente. En primer lugar, 37 segundos era precisamente el tiempo que necesita Big Ear para registar un punto determinado del cielo. Debido a esto, cualquier señal procedente del espacio seguiría precisamente el patron de la señal 'Wow!' - incrementándose y decreciendo en 37 segundos. Esto eliminó prácticamente la posibilidad de que la señal fuera el resultado de una interferencia de radio procedente de la Tierra.

En segundo lugar, la señal no era contínua, sino intermitente. Kraus y Ehman lo sabían, debido a que big Ear tiene dos receptores separados que registran la misma área sucesivamente, con varios minutos de diferencia. Pero la señal apareció en sólo uno de los receptores y no en el otro, indicando que había sido 'apagada' entre los dos registros. Una señal fuerte, enfocada e intermitente procedente del espacio exterior: Podría ser que Big Ear hubiera detectado una señal alienígena.

El listado de impresora de la señal Wow junto con el famoso comentario de Jerry Ehman

Desde 1977 se han realizado varios intentos para encontrar la señal 'Wow!' de nuevo. Hasta hoy se desconoce la fuente de la señal más fuerte y clara que jamás haya sido detectada con una búsqueda SETI. Como era sin ninguna duda artificial, y prácticamente seguro de origen celeste, Jerry Kraus especula que podría venir de una sonda espacial (de origen humano, claro) que él y el personal del Big Ear desconocieran. Ciertamente así será una señal inteligente espacial, pero no alienígena. Y todavía queda la posibilidad de que fuera algo más -una auténtica señal de una civilización extraterrestre. A no ser que la detectemos de nuevo, nunca lo sabremos seguro.