Por Edna DeVore

En la noche del 18-19 de noviembre, las esperanzas, sueños y planes cuidadosos del Dr. Peter Jenniskens del Instituto SETI estarán en lo alto de los cielos de Europa y América. Jenniskens está al cargo de dos aviones llenos con todo un equipo científico e investigadores a la caza de meteoros de las Leónidas hacia la otra cara del planeta. Al contrario de otros pasajeros de la aerolínea, Peter y sus colegas están esperando una tormenta verdaderamente imponente - una tormenta de centenares a miles de meteoros que golpean la atmósfera cada hora. La Campaña Multi-instrumental en Avión de las Leónidas 2002 (Leonid MAC) es el cuarto y último programa en curso de Jenniskens para investigar las Leónidas. ¿Por qué último? Las Leónidas alcanzan su máximo cada 33 años, y él anticipa que las del 2002 serán lo máximo durante este ciclo. Para una historia general de las Leónidas, ciencia actual, claves para la observación del 2002, y una gran colección de fotografías, vea "La Ciencia de las Estrellas fugaces."|

Durante cinco años, Jenniskens ha mantenido observaciones sistemáticas de la lluvia de meteoros Leónidas desde tierra y, durante cuatro años, desde avión. Él busca datos para entender la composición y dinámica de los meteoros, y la lluvia de meteoros de las Leónidas del 2002 es el clímax de su programa de observación. Usted puede aprender acerca de cómo participar con el equipo multinacional y seguir el despliegue y los vuelos de investigación de Jenniskens en la web de Leonid MAC: http://leonid.arc.nasa.gov

El programa de investigación de Jenniskens ha sido apoyado por la NASA y la Fuerza Aérea Estadounidense. Se lleva a cabo simultáneamente desde dos aviones: un DC-8 de la NASA y el avión FISTA de la Fuerza Aérea Estadounidense. Estas plataformas de investigación volarán desde España, donde han sido ayudados por el nuevo Instituto Astrobiológico de España, a través del Atlántico a los Estados Unidos. El equipo está planeando observar dos tormentas de meteoros pronosticadas para la noche del 18-19 de noviembre. Los astrónomos cuentan con que la Tierra pase a través de los restos de dos caminos de polvo vertidos por el Cometa Tempel-Tuttle. Primero, ellos se encontrarán con polvo vertido en 1767 (visible para Europa), y después la cola del 1866 (visible para América) más de 6 horas después. Hay incluso un experimento con cinta engomada donde los investigadores esperan recoger partículas de la lluvia de meteoros en el filtro del avión cuando descienda.

Ay, nosotros no todos podemos volar.

¿Así que, cuándo será el mejor momento para su acercamiento? El sitio web de las Leónidas MAC tiene una "calculadora" que predice cuando es probable que usted vea el mayor número de meteoros según su ubicación mundial. Usted puede seleccionar una ciudad cercana, o introducir su latitud y longitud para obtener una predicción para su ubicación. Así que, vaya y averigüe cuándo puede atrapar una estrella fugaz: http://leonid.arc.nasa.gov/estimator.html

Hoy, los astrónomos aficionados continúan trabajando en tierra con el recuento de meteoros que dirige Jenniskens. El disfrutar de los meteoritos es maravilloso, “ahí va uno, y ahí otro." El año pasado, cuando observé la Lluvia de Meteoros de las Leónidas cerca de mi casa en la ciudad, vi sólo los meteoros más luminosos debido a las luces urbanas. Aún así, era impresionante. En 2 horas, vi cientos de estrellas fugaces, incluyendo algunas bolas de fuego que dejaron un sendero resplandeciente que persistió por el cielo durante muchos segundos. La lluvia del 2002 ofrece sobrepasar la perspectiva de tormentas de meteoros de centenares a miles de meteoros por hora por breves períodos de tiempo. Grabando y reportando las cuentas exactas de los meteoros se ayuda al equipo de las Leónidas MAC, y es una gran excusa para reunirse con un grupo de amigos, quedarse hasta tarde, y disfrutar la belleza de un cielo nocturno rayado por meteoros. Por comodidad, los observadores prácticos traen aperitivos, ropa caliente, incluso sacos de dormir (¡no para dormir!), chocolate caliente y café. Si usted planea participar en el programa de investigación de las Leónidas MAC como un contador de meteoros, es buena idea el practicar con su grupo en una de las noches cercanas al 18. Y usted podría ver un estallido temprano en las noches que llevan a la del 18-19. Jenniskens publica las instrucciones para los observadores en tierra, y proporciona un reporte en el sitio web de las Leónidas MAC: http://leonid.arc.nasa.gov/stormcount.html

Como científico, Jenniskens estudia los meteoros, los rescoldos resplandecientes de partículas diminutas que se zambullen en la atmósfera de Tierra, para entender mejor nuestro planeta y el origen de la vida. Por más de veinte años, él ha perseguido estos objetos efímeros para comprender mejor la composición del polvo interplanetario, los restos de la temprana nebulosa solar y los despojos de los cometas. Jenniskens se involucró por primera vez en la investigación de meteoros mientras era estudiante en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, uniéndose a la Sociedad del Meteoro Holandesa dónde él "aprendió a ser un científico entre los astrónomos aficionados”. Jenniskens está mencionado en “Voices” de noviembre en el sitio web del Instituto SETI: http://www.seti.org