Octubre 24, 2006

En una maniobra que hace uso de la gravedad de un planeta para hacer cambios abruptos en la trayectoria de la nave, el orbitador de la NASA a Mercurio, MESSENGER pasó a 2 990 kilómetros de la superficie de Venus el pasado miércoles. El sobrevuelo redujo el radio orbital de la MESSENGER alrededor del Sol para acercarla a Mercurio.

La MESSENGER pasó cerca de Venus a las 8:34 UTC el 24 de octubre, de acuerdo con los operadores del a misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL), en Laurel, Md. Unos 18 minutos después del acercamiento, un eclipse solar anticipado cortó la comunicación entre la Tierra y el orbitador. Se reestableció el contacto a las 14:15 UTC mediante la Red de Espacio Profundo de la NASA, y el equipo recolectó información para verificar el desempeño de la MESSENGER durante el sobrevuelo.

Poco antes de que el orbitador sobrevolara Venus, éste entró en conjunción superior, colocándose en oposición exacta del Sol con respecto a la Tierra, haciendo que las comunicaciones entre la MESSENGER y la Operación de la Misión fueran difíciles y hasta imposibles. “Por lo que no se realizaron observaciones científicas durante ese momento” comenta Sean C. Solomon, del Instituto Carnegie en Washington, investigador principal de la misión. “Realizaremos un conjunto completo de observaciones durante el segundo sobrevuelo en Junio del 2007”.

A finales de noviembre, cuando el contacto por radio rutinario con el orbitador se reestablezca, el equipo recabará información para determinar que tan de cerca la MESSENGER siguió el plan y para actualizar el conocimiento de su órbita. Esta información permitirá a los operadores planear el segundo sobrevuelo.

El orbitador cuenta con varios sobrevuelos planetarios para “atrapar” a Mercurio y comenzar a orbitar el planeta. Otro sobrevuelo a Venus se realizará en Junio del 2007 para modificar la órbita de la nave para que pueda sobrevolar Mercurio en enero del 2008. Tres aproximaciones cercanas a Mercurio serán necesarias para dar velocidad a la MESSENGER y acercarla lo suficiente a la velocidad orbital de Mercurio para que el motor principal pueda detener la nave en órbita de Mercurio para marzo del 2011.

MESSENGER es la abreviatura en inglés de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging, (enfoque, geoquímica, ambiente espacial y superficie de Mercurio) realizará el primer estudio orbital de Mercurio, el menos explorado de los planetas rocosos (este tipo de planetas incluye a Venus, a la Tierra y a Marte). Durante un periodo de un año terrestre –o cuatro años de Mercurio- la MESSENGER proporcionará las primeras imágenes del planeta entero y recabará información detallada de la composición y estructura de la superficie de Mercurio, su historia geológica, la naturaleza de su atmósfera y magnetosfera, y el material de su núcleo y polos.