Por Seth Shostak

Si los extraterrestres andan por ahí, las señales que probarían su existencia estarían cayendo en cascada sobre nuestros cuerpos. No es necesario decirlo, pero ustedes no lo notan. El reto para los investigadores de SETI es el construir un instrumento que si lo note. Enfrentándose al reto, el Instituto SETI y otros están desarrollando nuevas estrategias de investigación y telescopios, animando a algunos científicos a especular que la detección de alguna señal ocurrirá en la próxima década o dos.

Si esto sucede, entonces la “Declaración de Principios Relativa a Actividades Concernientes a la Detección de Inteligencia Extraterrestre” analizada por Doug Vakoch, científico de SETI, nos dará las guías generales acerca de lo que deberán de hacer los descubridores.|

Es importante entender que podríamos darnos de bruces con señales ET’s sin que nosotros nos diésemos cuenta inmediata de ello.

Los observadores de Radio SETI buscan emisiones de banda estrecha similares a las señales de transmisión utilizadas en radio y televisión. Estos son los sonidos del más puro tono que nuestro receptor utiliza para capturar los aspectos que llaman nuestra atención de las transmisiones, a saber, el sonido y la imagen (una señal de televisión lleva realmente dos de estos transportadores, uno para el vídeo y otro – menos potente – para el audio.)

Los transportadores (carriers) son muy comunes, pero no son la única manera de transmitir. Su teléfono celular utiliza otra tecnología, conocida como espectro extendido, que está libre de transportador. La técnica del espectro extendido, aunque útil para minimizar interferencias cuando se usan muchos transmisores en un mismo sitio, es un desperdicio para dar a conocer su presencia. Requiere de mayor potencia, y de que ambos transmisores y receptores acepten de antemano el método de codificar la información.

Si los extraterrestres desean contactarse con seres distantes, desconocidos que no tengan acceso a manuales técnicos alienígenas, entonces lo que tiene mas sentido es utilizar señales de banda estrecha. Estas señales ponen toda la potencia del transmisor en un pequeñísimo punto del dial de la radio, facilitando la tarea del descubrimiento.

Desgraciadamente para los investigadores de SETI, las señales de banda estrecha en la Tierra son tan numerosas como los pelos en el baño. Cuando el Proyecto Phoenix esta en operación en el Telescopio de Arecibo, recibimos señales cada pocos segundos. Analizarlos requiere de una amplia base de datos de interferencias terrestres reconocidas, observaciones de un segundo telescopio y procedimientos simples (pero consumidores de tiempo) que incluyen los movimientos del telescopio de ida y vuelta a través del cielo. Los datos en SETI están sujetos a más exámenes y pruebas que un profesional en la escuela.

Pero supongamos que una señal sobrevive a todo este tejemaneje. ¿Deberán los científicos de SETI pedir algunos miles de rosquillas (donnuts) e invitar a los medios de comunicación?. No. La realidad es muy diferente de las películas. En una película de 1996, “The Arrival” (La Llegada), Charlie Sheen ve un brinco en su osciloscopio, se piensa que es un ET en la línea y con gran emoción extrae una copia de sus protocolos de la repisa; tiempo total transcurrido: quizá tres minutos.

En la realidad, cualquier investigador de SETI que creyera que ha encontrado una señal a muchos años luz de distancia, dejaría a los protocolos que continuasen en reposo. A cambio de ello, llamarían a astrónomos en otros telescopios y les pedirían que dejasen de hacer cualquier cosa que estuvieran haciendo y que verificasen la señal. Una verificación independiente elimina la posibilidad de que la posible detección sea una señal desconocida generada por el equipo – o más aún, que fuese un truco elaborado por algún estudiante (¡qué debería de ser altamente elaborado!).

El proceso se tomaría algunos días, y el número de gentes involucradas sería casi del doble del grupo involucrado originalmente en el equipo descubridor. De hecho, es posible que se involucrase en esta confirmación a varios observatorios – espaciados por todo el mundo -, ya que el sistema estelar bajo estudio, se perdería de vista por espacio de 12 horas o más. La horda de investigadores activos buscando la señal, se contarían por docenas. La oportunidad de que sus esfuerzos fuesen ocultados sería casi nula. Como decía una vieja frase “ Tres gentes pueden guardar un secreto, si dos de ellas están muertas”. Estos científicos no lo están.

De hecho, a estas alturas, existen todas las razones para saber que las noticias serían difundidas inmediatamente. Los medios de comunicación menos cautos estarían lanzando la noticia en letras tan grandes como para ser leídas a gran distancia. Los científicos de SETI aplacarían esta explosión informativa prematura, y procederían metódicamente con sus verificaciones. Si después de una semana de esfuerzos persistiera la señal, entonces si, pedirían las rosquillas y convocarían a una reunión de prensa para dar la noticia del milenio.

Por supuesto ellos serían alejados de las noticias. Al igual que con muchos descubrimientos científicos recientes, la probable naturaleza, consecuencias e implicaciones de la noticia ya habrían sido propagadas amplia y lejanamente. Otros científicos – gente no conectada directamente con la investigación SETI – ya habrían sido coaccionados por los medios en una orgía de especulación y debate. El mundo sabrá – aún antes de que la detección inicial llegue a verificarse completamente – de que no somos más que una pequeña pompa de jabón en un vasto mar cósmico.