'> Esta impresión artística muestra la 'curva de luz' producida por una estrella en su travesía por detrás de Titán, la luna más grande de Saturno.

Dos raros alineamientos celestes ocurridos en noviembre de 2003 ayudaron a un equipo internacional de astrónomos a investigar el remoto mundo de Titán. En particular, los alineamientos ayudaron a validar el modelo atmosférico utilizado para diseñar la trayectoria de entrada de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea. Ahora los extraordinarios resultados están ayudando a ubicar el descenso de la Huygens en un contexto global y a investigar las capas superiores de la atmósfera de Titán.

Ocasionalmente Titán pasa directamente frente a una estrella distante. Cuando esto sucede, la luz proveniente de la estrella es obstruida. Debido a que Titán tiene una atmósfera espesa, la luz no 'se apaga' inmediatamente. Más bien, la intensidad baja gradualmente conforme los mantos de la atmósfera se deslizan en frente de la estrella. La manera en la cual la luz baja de intensidad revela hechos a los astrónomos acerca de la atmósfera de Titán. Completamente al azar, el día 14 de noviembre de 2003, 14 meses antes del histórico descenso de la Huygens a través de la atmósfera de Titán, éste pasó frente a dos estrellas en un espacio de tan sólo siete horas y media. Bruno Sicardy, del Observatorio de París, Francia, organizó expediciones para registrar las ocultaciones, como tales eventos se llaman. La primera ocultación fue visible justo después de la medianoche desde el Océano Índico y la mitad del sureste de África. La segunda pudo verse desde Europa occidental, el Océano Atlántico y norte y centroamérica. Equipos de astrónomos se dispersaron a lo largo de las rutas de la ocultación.

Sicardy estaba esperando una de las observaciones en particular. 'La atmósfera de Titán actúa como una lente, así que exactamente a la mitad de la ocultación, tiene lugar un destello brillante', explica Sicardy. Si la atmósfera de Titán fuera una capa perfectamente uniforme, el destello central sería un agujerito de luz, visible solamente en el centro mismo de la sombra del planeta. Sin embargo, comparando los resultados provenientes de muchos telescopios, Sicardy descubrió que el destello central cayó a través de la tierra en una forma triangular.

'Es como cuando la luz atraviesa un vaso con agua y produce diseños brillantes sobre la mesa. La luz enfocada no es perfectamente redonda ya que el vaso no es una lente perfecta', explica Sicardy. Al analizar la forma del destello se mostró que la atmósfera de Titán estaba achatada en el polo norte. Esto se debió a que en el momento de la ocultación, el polo sur de Titán se encontraba inclinado hacia el sol. Esto calentó la atmósfera en ese lugar, provocando que se levantara y se moviera hacia el norte de la luna, donde la atmósfera se enfrió y se sumió hacia la superficie.

La información de la ocultación permitió que Sicardy y su equipo hicieran otro descubrimiento clave. Un viento rápido, a gran altitud (por encima de los 200 km) soplaba en derredor de Titán a una latitud de 50 grados norte. Estimaron que se movía a 200 metros por segundo (ó 720 kilómetros por hora) y que circundaría al planeta en menos de un día terrestre. 'Se parece a la corriente en chorro de la Tierra', comenta Sicardy. 'Además, avisamos al equipo de la Huygens que esperaran algunos tumbos cerca de los 510 kilómetros de altitud, debido a una repentina y reducida variación en la temperatura'. En efecto, un estrato exactamente así sacudió a la Huygens durante su entrada el 14 de enero de 2005. 'Una inversión de temperatura fue de hecho detectada por los acelerómetros durante la entrada a esta altitud exactamente', afirma Jean-Pierre Lebreton, científico del proyecto Huygens.

El trabajo no termina ahí. Aunque el descenso de la Huygens tuvo lugar hace casi dos años, la interpretación de la información obtenida continúa proporcionando conocimientos clave acerca de Titán.