Los gigantes gaseosos

Sexto planeta desde el Sol, Saturno se formó hace más de cuatro mil millones de años. Con un diámetro de 120 536 kilómetros (casi 75 000 millas) es el segundo planeta más grande del Sistema Solar. Pero mientras que su tamaño es casi similar al de Júpiter, su densidad es la más baja del Sistema Solar y su masa solo el 30 por ciento de Júpiter. Su masa específica, ó densidad, es más baja (0.7) que la del agua. En efecto, la densidad de Saturno es tan baja que podría flotar en una imaginaria bañera.

Al igual que Júpiter, Saturno está compuesto mayoritariamente por hidrógeno y helio. Sin embargo, está dos veces más lejos del Sol que Júpiter y el Sol aparece 10 veces más pequeño de como lo vemos desde la Tierra. Por término medio, una zona de la Tierra recibe 90 veces más luz solar que la misma área de Saturno. Los científicos creen que el interior de Saturno es similar al de Júpiter, con un núcleo rocoso del tamaño de la Tierra, una capa de hidrógeno metálico líquido y otra superpuesta de moléculas de hidrógeno. También deben estar presentes rastros de hielo. El interior de Saturno es caliente. En el núcleo, la temperatura está cerca de los 12 000 Kelvin (21 150 Fahrenheit o poco más de 11 700 grados Celsius). Saturno irradia más energía al espacio que la que recibe del Sol.

Superficie tumultuosa, por la Voyager 2

Los vientos en las capas altas de la atmósfera de Saturno pueden alcanzar velocidades de 1800 kilómetros por hora cerca del Ecuador. En comparación, los vientos huracanados más fuertes de la Tierra alcanzan los 396 kilómetros por hora. Estos vientos super-rápidos, combinados con el calor del interior del planeta, causan las bandas amarillas y doradas visibles en la atmósfera de Saturno.

Por su distancia desde el centro del Sistema Solar, el planeta de los anillos necesita casi 30 años en dar una vuelta al Sol. Saturno, sin embargo, gira sobre su eje muy rapidamente. Un día saturniano equivale a sólo 10 horas y 15 minutos terrestres. La rápida rotación del planeta y su composición gaseosa originan unos polos inusualmente achatados y dan lugar a unas notables protuberancias en su ecuador, visibles incluso con un pequeño telescopio.

Cuando aparece en el cielo nocturno, Saturno es claramente visible a ojo desnudo. Aunque no es tan brillante como Júpiter, es fácil de identificar por que no parpadea como hacen las estrellas. Los anillos del planeta y su mayor satélite son visibles con un pequeño telescopio astronómico.