Concepto artístico de los anillos de Saturno

Los cientos de anillos que orbitando alrededor de Saturno están formados por miles de millones de partículas de roca y hielo, cuyos tamaños van desde partículas de polvo hasta algunos tan grandes como casas. Los anillos se cree que son restos de cometas, asteroides o satélites que se desintegraron antes de alcanzar el planeta. Cada anillo orbita a una velocidad diferente alrededor del planeta. Los datos de la misión Cassini-Huygens nos ayudarán a entender cómo se formaron, cómo se mantienen en su posición y, sobre todo, por qué están allí.

Aunque los otros tres gigantes gaseosos del Sistema Solar (Júpiter, Urano y Neptuno) tienen anillos alrededor de ellos, los de Saturno son los más grandes. Con un grosor de sólo un kilómetro o menos, se expanden hasta los 282 000 kilómetros, cerca de tres cuartas partes de la distancia entre la Tierra y la Luna.

Los anillos de Saturno fotografiados por la Voyager 1

Nombrados alfabeticamente en el orden en que fueron descubiertos, los anillos están relativamente cerca unos de otros, con la excepción de la División de Cassini, un vacío de 4700 kilómetros. Para entrar en la órbita de Saturno la sonda deberá volar a través de un vacío entre los anillos F y G, preferiblemente a hacerlo por la División Cassini.

Como medida de seguridad, mientras cruce el plano de los anillos, los instrumentos y las cámaras de a bordo serán desconectados. Sin embargo, el espectacular trayecto hacia la órbita de Saturno aportará una increíble información, fotografías y películas, mientras los equipos de a bordo recogen información única que quizás sirva para responder muchas preguntas sobre la composición de los anillos.