Éste es el concepto artístico de un planeta gigante recientemente hallado orbitando alrededor de la estrella del tamaño del sol 79 Ceti, localizados a 117 años luz fuera en la constelación Cetus el monstruo del mar. El planeta no fue directamente fotografiado pero indirectamente fue detectado por su tirón gravitacional sobre la estrella. El planeta está en una órbita elíptica en torno a la estrella, lo cual le lleva más cerca a la estrella de lo que Mercurio está de nuestro sol. Crédito: Greg Bacon. (Más información del el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial Hubble)

Los astrónomos cazadores de Planetas han cruzado un umbral importante en la detección planetaria con el descubrimiento de dos planetas que pueden ser más pequeños en masa que Saturno.

De los 30 planetas extrasolares que alrededor de estrellas como el sol detectados anteriormente, todos han sido del tamaño de Júpiter o más grandes. La existencia de estos candidatos del tamaño de Saturno sugiere que muchas estrellas albergan planetas más pequeños además de los del tamaño de Júpiter.

Encontrar planetas del tamaño de Saturno refuerza la teoría que los planetas se forman por un efecto de bola de nieve de crecimiento desde pequeños hasta grandes, en un disco de polvo que rodea a la estrella. La teoría de 20 años de edad predice que deberían haber más planetas pequeños que planetas grandes, y ésta es una tendencia que los investigadores comienzan a ver en sus datos.|

“Es como mirar una playa desde lejos', explicó Geoff Marcy de la Universidad de California en Berkeley. “Previamente sólo vimos las redondas rocas grandes, que son planetas del tamaño de Júpiter o más grandes. Ahora vemos las 'rocas, 'los planetas del tamaño de Saturno o más pequeños. Todavía no tenemos la capacidad de detectar planetas parecidos a la Tierra, lo cual equivaldría a ver guijarros en la playa”.

Júpiter a solas es tres veces la masa de Saturno. Esto ha dejado el claro la molesta posibilidad que una cierta cantidad de los planetas extrasolares realmente podrían ser estrellas nacidas muertas, llamadas las enanas marrones, que se formarían como estrellas a través del colapso de una nube del gas. Pero ahora las investigadoras están mas seguros de que estos 'Júpiteres' son sólo la propina del iceberg, y hay muchos más planetas sin encontrar que son de la masa de Saturno o más pequeños.

'Ahora estamos confiados de que lo que vemos es una población claramente diferente de cuerpos que se formaron de discos de polvo como el disco que el Telescopio Espacial Hubble ha capturado alrededor de las estrellas', dijo Marcy.

El descubrimiento fue hecho por los detectives planetarios Marcy, Paul Butler de la Institución Carnegie de Washington, y Steve Vogt de la Universidad de California, Santa Cruz, usando el poderoso telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai. Descubrieron un planeta de al menos el 80 por ciento de la masa de Saturno orbitando alrededor de 3.8 millones de millas de la estrella HD46375, a 109 años luz fuera en la constelación Monoceros, y un planeta del 70 por ciento de la masa de Saturno orbitando alrededor de 32.5 millones de millas alrededor de la estrella 79 Ceti (también conocido como HD16141), a 117 años luz situado fuera en la constelación Cetus.

Estos planetas están muy cerca de sus estrellas y de esta manera tienen órbitas cortas. Dan vueltas alrededor de sus estrellas progenitoras con períodos de 3.02 días y 75 días respectivamente. Esto permitió su descubrimiento relativamente rápido.

Distribución de la masa de los planetas extrasolares conocidos (Formato de tabla)

Masa del planeta (Júpiter = masa 1)

<1 <2 <3 <4 <5 <6 <7 <8 <9 <10 <11

Número de Planetas

10 7 5 2 3 1 2 1 0 1 0


Los astrónomos detectaron el pequeño tambaleo de una estrella causadas por el tirón gravitacional de los planetas jamás vistos antes. Durante los pasados cinco años Marcy y Butler han usado esta técnica exitosamente para catalogar 21 planetas extrasolares. Impulsados por el poder de reunión con poco equipaje de Keck, firmemente han aumentado la precisión de sus medidas y de esta manera pueden buscar los efectos gravitacionales de algunos cuerpos más pequeños. En esta última detección, el cambio en la velocidad de una estrella - moviéndose rítmicamente hacia y luego fuera de la Tierra - es sólo 36 pies por segundo (aproximadamente 11 m/s), un poco más rápido que un sprint humano.

El diagrama muestra la órbita del planeta HD 46375 en comparación con las órbitas de Mercurio y Venus. La órbita de este planeta está muy cerca a su estrella - aproximadamente 1/5 parte del diámetro de la órbita de Mercurio alrededor de nuestro Sol.

Los planetas de la masa de Saturno son probablemente gigantes de gas, hechos en su mayor parte de hidrógeno primordial y helio, en vez de material rocoso como está hecha la Tierra. Están así cerca de sus estrellas progenitoras que son extremadamente calientes, y no son moradas perpetuas conforme a lo que sabemos. El planeta orbitando alrededor de 79 Ceti tiene una temperatura media de 1530º Fahrenheit (830º centígrados). El planeta orbitando alrededor de HD46375 tiene una temperatura media de 2070º Fahrenheit (1130º centígrados).

Se forman probablemente a una distancia más lejana de la estrella, donde podrían acumular gas fresco, y luego podrían emigrar a sus órbitas actuales. A lo largo del camino habrían desestabilizado las órbitas de cualquier planeta terrestre más pequeño como la Tierra. Estos gigantes 'merodeadores' de gas parecen ser más la regla que la excepción entre los planetas escrutados hasta ahora, porque la técnica de detección de Marcy y Butler favorece encontrar planetas sólidos en órbitas de período corto. Este parece ser el caso de aproximadamente el seis por ciento de las estrellas escrutadas hasta ahora.

Su investigación es parte de un proyecto de varios años para buscar tambaleos entre 1,100 estrellas en un plazo de 300 años luz de la Tierra. El proyecto es patrocinado por NASA y la Fundación Nacional De Las Ciencias.